Un 'autoestopista' adicional regresará de Marte en los tubos de muestra de Perseverance

El rover Perseverance ha estado trabajando duro en la superficie marciana durante más de tres años, recolectando muestras de rocas que eventualmente serán traídas a la Tierra si todo va según lo planeado. Pero el rover también ha captado autoestopistas, en forma de rastros de la atmósfera marciana que se encuentran comprimidos en el “espacio superior” de los tubos de muestra.

Esto es muy emocionante para los científicos atmosféricos, que hasta ahora sólo han estudiado el aire de Marte de forma remota, ya sea desde orbitadores que caracterizan el planeta desde lo alto o desde rovers que entregan lecturas a los expertos en la Tierra. Si todo esto funciona, será una ventaja increíble para estos científicos analizar rocas marcianas en laboratorios terrestres.

Pero olvidémonos de las muestras de rocas, el material que los científicos planetarios esperan que explique la evolución de Marte, y que los astrobiólogos esperan que contenga indicios de vida antigua en el cuarto planeta desde el Sol.

"La gente piensa que la Luna no tiene aire, pero tiene una atmósfera muy tenue que interactúa con las rocas de la superficie lunar con el tiempo", dijo Just Simon, geoquímico del Centro Espacial Johnson de la NASA, en un comunicado de la NASA . "Eso incluye los gases nobles que se escapan del interior de la Luna y se acumulan en la superficie lunar".

El equipo aplicará los conocimientos adquiridos en el estudio de 2021 de la muy delgada atmósfera de la Luna, que se basó en muestras traídas por la misión Apolo 17. El equipo puso el gas en una trampa fría; Al reducir la temperatura en un recipiente sellado, el equipo pudo capturar algo de gas en la muestra en el fondo de la trampa. Las mismas reglas se aplicarían a cualquier interrogante de la atmósfera marciana contenida en el espacio superior de los tubos de muestra de los núcleos de roca.

El aire marciano brindará a los investigadores la oportunidad de comprender cómo el polvo marciano se filtra a través del aire del planeta, que a veces se convierte en remolinos de polvo marcianos, uno de los cuales pasó sobre Perseverance en 2022. Las muestras de aire también podrían revelar cuánto vapor de agua hay justo sobre la superficie del planeta. Esto, a su vez, podría revelar aspectos del ciclo del agua de Marte, un sistema que persiste a través de los ciclos regulares de heladas y deshielos marcianos, aunque no se sabe que exista agua líquida en la superficie del planeta.

El aire de Marte ha sido recientemente un gran lugar para la exploración. Durante casi tres años , el intrépido helicóptero Ingenuity voló en los cielos de Marte, la primera nave en lograr un vuelo controlado y propulsado en otro planeta.

Pero hay un gran problema que impide a los científicos de la NASA explorar muestras de la superficie y los cielos de Marte: el costo. La misión Mars Sample Return es costosa (al principio tenía un límite de 7 mil millones de dólares y ahora se estima en alrededor de 11 mil millones de dólares), lo que provoca retrasos en el cronograma de la misión. En abril, la NASA pidió a los actores de la industria que presentaran ideas para hacer factible la misión. Hasta este punto, Perseverance ha recolectado más de dos docenas de muestras de rocas, elegidas por su potencial para revelar aspectos de la geoquímica, la historia geológica y otros aspectos de su composición y evolución del planeta.

En este punto, utilizar instrumentos para capturar, recuperar y descifrar la composición de los cielos de otro planeta parece la parte fácil. En realidad, lo difícil es financiar tal esfuerzo.

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