Une récente collision cosmique bouleverse l’histoire de la Voie lactée

Les preuves du passé de la Voie lactée sont codées dans les rides d'étoiles, dont les positions et les mouvements ont changé au fur et à mesure que notre galaxie interagissait avec d'autres galaxies, parfois violemment. Aujourd’hui, une équipe d’astronomes affirme que la plus récente de ces collisions cosmiques s’est produite des milliards d’années plus tard qu’on ne le pensait, faisant de la Voie lactée que nous connaissons et aimons une entité beaucoup plus jeune qu’on ne le pensait auparavant.

Fondamentalement, au lieu que les étoiles soient arrivées il y a environ huit milliards d'années, les nouvelles données indiquent qu'elles pourraient provenir d'une fusion il y a seulement trois milliards d'années, bien plus récemment, même en termes d'âge total de l'univers : 13,77 milliards d'années .

La découverte des astronomes a été réalisée à l'aide des données du télescope spatial Gaia de l'ESA, lancé en décembre 2013. La troisième publication de données de Gaia a été publiée en 2022 et comprend des données qui, selon les chercheurs, suggèrent une fusion plus récente que celles connues auparavant. L'analyse des données Gaia par l'équipe a été publiée le mois dernier dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

"Pour que les rides des étoiles soient aussi claires qu'elles apparaissent dans les données de Gaia, elles doivent nous avoir rejoint il y a moins de trois milliards d'années, soit au moins cinq milliards d'années plus tard qu'on ne le pensait auparavant", a déclaré Heidi Jo Newberg, co-auteur de l'étude. un astronome de l'Institut polytechnique Rensselaer, dans un communiqué de l'ESA . « De nouvelles rides d’étoiles se forment à chaque fois que les étoiles se balancent d’avant en arrière au centre de la Voie Lactée. Si elles nous avaient rejoint il y a huit milliards d’années, il y aurait tellement de rides les unes à côté des autres que nous ne les considérerions plus comme des éléments distincts. »

La région d'intérêt dans les données Gaia est le halo stellaire interne de la Voie Lactée. Cette zone présente une zone à forte concentration de fer et d’hydrogène. Les étoiles de cette étendue ont des orbites excentriques par rapport aux étoiles environnantes. En raison de son irrégularité, cette composante du halo est appelée la « dernière fusion majeure », indiquant la rencontre intergalactique la plus récente qui a contribué à façonner notre Voie Lactée moderne. En étudiant comment les rides de la Voie lactée s'estompent au fil du temps, les chercheurs peuvent déterminer le moment où notre galaxie se mélange avec d'autres.

"Nous devenons plus ridés avec l'âge, mais nos travaux révèlent que l'inverse est vrai pour la Voie lactée", a déclaré Thomas Donlon, astronome au Rensselaer Polytechnic Institute et à l'Université d'Alabama, et auteur principal de l'étude, dans le même communiqué. . "C'est une sorte de Benjamin Button cosmique , qui se ride moins avec le temps."

La collision vieille de trois milliards d'années s'est probablement produite entre la Voie lactée et une galaxie naine, a ajouté Donlon. Il peut paraître étrange de considérer la Voie lactée comme une agglomération éclectique d'étoiles d'âges différents, mais l'article récent suggère exactement cela : nous ne sommes qu'un creuset galactique, prêt à être examiné par les télescopes pour comprendre quand différents ingrédients ont été ajoutés. .

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