Nell'immaginario americano, i puritani sono conosciuti come quei rifugiati religiosi che indossano la fibbia che colonizzarono il New England e non amarono altro che una funzione religiosa di sei ore seguita da un buon rogo di streghe .
Ma la vera storia dei puritani dipinge il quadro di un popolo complesso e spesso frainteso che esibiva sia i più alti valori morali che le più comuni fragilità umane. Abbiamo parlato con due studiosi dei movimenti religiosi americani del XVII secolo per estrapolare i fatti dalla finzione.
1. Puritani e pellegrini sono la stessa cosa
I coloni inglesi conosciuti come Puritans e Pilgrims hanno molto in comune, ma solo uno di loro è arrivato sul Mayflower e ha condiviso un pasto del Ringraziamento con gli indiani Wampanoag. L'altro venne dopo e dichiarò guerra ai nativi americani.
Da un punto di vista religioso, Puritani e Pellegrini sono quasi identici. Tecnicamente, sono entrambi puritani perché entrambi volevano "purificare" o riformare la Chiesa d'Inghilterra, ma avevano modi diversi di farlo. I puritani cercarono di riformare la chiesa dall'interno, mentre i pellegrini erano conosciuti come "separatisti" che credevano di doverla lasciare.
"I pellegrini salpano per l'America perché vogliono essere lasciati soli a fare le proprie cose; se l'Inghilterra cade in mare, così sia", dice Sarah Crabtree, professoressa di storia alla San Francisco State University e autrice di " Holy Nation: Il ministero quacchero transatlantico in un'era di rivoluzione ". "I puritani sono intenzionati a creare questo modello di società utopica e ad ispirare l'Inghilterra alla purezza".
I pellegrini hanno preso il loro nome (molto più tardi) da un passaggio in "Of Plymouth Plantation" di William Bradford che descriveva la partenza in lacrime del gruppo dai Paesi Bassi: "Così hanno lasciato quella bella e piacevole città che era stata il loro luogo di riposo per quasi dodici anni; ma loro sapevano di essere pellegrini e non guardavano molto a quelle cose, ma alzavano gli occhi al cielo, il loro paese più caro, e placavano i loro spiriti ".
I pellegrini arrivarono per primi sul Mayflower e stabilirono la colonia di Plymouth nel 1620. Poveri e impreparati, persero quasi la metà dei loro 102 coloni a causa del freddo e della carestia prima che i Wampanoag venissero in loro aiuto. I Puritani, per lo più mercanti della classe media, arrivarono un decennio dopo su 17 navi e fondarono la colonia della baia del Massachusetts, molto più grande e prospera.
Una volta nel Nuovo Mondo, le distinzioni teologiche tra pellegrini e puritani - separatisti contro non separatisti - sono diventate prive di significato, afferma Francis Bremer, professore emerito di storia alla Millersville University of Pennsylvania e autore di diversi libri sui puritani, tra cui " Puritanism: Un'introduzione molto breve ". Ad esempio, i puritani nella colonia della baia del Massachusetts seguirono il nuovo metodo del pellegrino per stabilire una chiesa lontano dal suolo inglese, che prevedeva che una congregazione di credenti accettasse un'alleanza o un contratto tra di loro.
"Ed è quello che fa il Massachusetts", dice Bremer. "Seguono l'esempio dei pellegrini e non c'è davvero nessuna distinzione".
Crabtree crede che i Puritani ei Pellegrini si siano distinti nel trattamento dei nativi americani che hanno incontrato.
"I pellegrini hanno un rapporto di lavoro con le persone di Wampanoag quando vengono qui, ma i puritani non erano interessati a questo", dice Crabtree. "I puritani si presentano nel 1630 e nel 1636 sono in guerra con i nativi americani".
2. I puritani portarono la libertà di religione in America
È quasi un vangelo americano che i primi antenati inglesi abbiano attraversato l'Atlantico alla ricerca di una terra di libertà dove poter praticare liberamente la loro religione. Ma mentre i puritani rivendicavano certamente il diritto di vivere liberamente la loro versione purificata del cristianesimo in America, non estesero la stessa libertà ad altre sette.
Nathaniel Ward, un ecclesiastico puritano diventato leader coloniale, ha riassunto l'opinione prevalente dei puritani sulla "libertà" di cui godono le altre denominazioni cristiane nella colonia della baia del Massachusetts:
Persino i dissidenti all'interno dei ranghi puritani furono regolarmente processati per eresia e banditi. I casi più noti sono stati Roger Williams , che ha sostenuto per un migliore trattamento dei nativi americani e una più netta separazione tra chiesa e stato; e Anne Hutchinson , una popolare guaritrice e predicatrice che minacciò la gerarchia maschile.
La setta che ha davvero fatto ribollire il sangue dei puritani erano i quaccheri. Quando altri gruppi furono banditi dalla colonia, rimasero banditi, dice Bremer. Non i quaccheri.
"Nelle leggi blu puritane, potresti subire la morte per aver dato indicazioni a un quacchero per raggiungere la prossima città; questo è davvero quanto fosse grave", dice Crabtree. "Cinque quaccheri sono stati messi a morte a Boston Commons dopo che gli avevano tagliato le orecchie e la lingua".
3. I puritani odiavano il sesso, anche all'interno del matrimonio
Nel gergo moderno, si dice che le persone che pensano che il sesso sia intrinsecamente peccaminoso e sporco abbiano credenze "puritane". Ma i puritani erano sessualmente repressi come pensiamo?
Niente affatto, dice Bremer, almeno quando è avvenuto il nookie tra marito e moglie. A differenza di altre sette cristiane, i puritani non limitavano il sesso alla procreazione, ma lo consideravano un modo essenziale per approfondire il rapporto matrimoniale.
"Il clero puritano predicava su quello che chiamavano il 'dovere di desiderare'", dice Bremer, e scomunicò almeno un uomo che negava il sesso a sua moglie. "Il rapporto tra marito e moglie dovrebbe essere condotto 'volentieri, spesso e allegramente', ma presumibilmente non in modo ossessivo".
John Winthrop, il leader puritano e primo governatore della Massachusetts Bay Colony, scrisse persino lettere bollenti a sua moglie Margaret in Inghilterra:
Crabtree e altri studiosi notano anche che i puritani non hanno preso una linea così dura contro il sesso prematrimoniale. Prendi la colorata pratica inglese chiamata "bundling" , in cui coppie promesse o in corteggiamento trascorrevano la notte insieme nello stesso letto, anche se avvolte in sacchi a pelo separati. La separazione non è sempre stata valida.
"Un sacco di bambini sono stati concepiti fuori dal matrimonio, ma non molti sono nati fuori dal matrimonio", dice Crabtree. "La vera preoccupazione per la bastardaggine nell'era coloniale è chi pagherà per i bambini. Non c'è la totale limitazione alla sperimentazione sessuale prematrimoniale".
L'adulterio era sicuramente un grave reato nella società puritana, tuttavia, così come l'omosessualità.
"Ci sono adulteri che sono stati costretti a stare alle scorte o che hanno dovuto indossare un distintivo come Hester Prynne", dice Bremer, riferendosi al protagonista di " The Scarlet Letter ", il romanzo del 1850 di Nathaniel Hawthorne in cui una donna coloniale è pubblicamente vergogna per il suo presunto peccato.
4. I Puritani erano gli originali fannulloni del partito
Nel 1925, l'arguto giornalista HL Mencken offrì la sua concisa definizione di puritanesimo: "L'ossessionante paura che qualcuno, da qualche parte, possa essere felice".
Bremer dice che i puritani non meritano la loro reputazione di assassini senza speranza. Non erano più repressi o giudicanti di altre sette cristiane del loro tempo, ma quando gli europei e gli americani del XIX secolo iniziarono a ribellarsi contro i costumi legittimamente repressivi dell'era vittoriana, cercarono di attribuirlo ai puritani.
"All'inizio del XX secolo, c'era questo stereotipo generale dei puritani come persone dalla mentalità ristretta, pudica, bigotta, intollerabile con un terribile senso della moda", dice Bremer.
Crabtree non è nemmeno convinto che i puritani fossero particolarmente religiosi nel loro insieme. Nel 1660, ad esempio, la colonia approvò una nuova legge chiamata Half-Way Covenant, "perché i figli di questi primi fondatori non andavano in chiesa e dovevano capire perché".
Le famigerate geremiadi, sermoni di sei ore "fuoco e zolfo" pronunciati da predicatori puritani, erano necessari solo perché le autorità puritane temevano che i fedeli stessero perdendo la fede.
"Indubbiamente alcuni puritani sono molto devoti, ma per la maggior parte di loro, a volte è conveniente andare in chiesa, a volte no", dice Crabtree. "A volte il ministro ti piace. A volte no. Penso che esageriamo con la devozione dei puritani."
5. La "Città su una collina" di Winthrop era un segno dell'eccezionalismo americano
Prima che i puritani sbarcassero nella baia del Massachusetts, il loro leader John Winthrop pronunciò un emozionante sermone a bordo della Arbella. Secoli dopo, le sue parole sarebbero diventate una scorciatoia per una visione dell'America come un faro di democrazia per il mondo.
Ronald Reagan, tra gli altri presidenti e politici degli Stati Uniti, si è aggrappato all'idea della "città su una collina" di Winthrop come una visione dell'eccezionalismo americano - tutto ciò che ha reso l'America la più grande nazione sulla Terra. Nel suo discorso di addio nel 1989, Reagan spiegò di aver visto la città splendente sulla collina come "una città alta e orgogliosa costruita su rocce più forti degli oceani, spazzata dal vento, benedetta da Dio e brulicante di persone di ogni tipo che vivono in armonia e pace; una città con porti franchi che brulicava di commercio e creatività ".
Ma studiosi come Bremer e Crabtree vedono un significato molto diverso nel sermone di Winthrop. Prima di invocare la "città su una collina", una frase presa in prestito dal Vangelo di Matteo , Winthrop ha lanciato un appello all'unità e alla generosità cristiana: "A tal fine, dobbiamo essere uniti, in quest'opera, come un solo uomo. Dobbiamo intratteniamoci l'un l'altro con affetto fraterno. Dobbiamo essere disposti ad abbreviare noi stessi dei nostri superflui, per provvedere alle necessità degli altri. Dobbiamo sostenere insieme un commercio familiare in tutta mansuetudine, gentilezza, pazienza e liberalità ".
"Il documento è davvero idealistico e bello", afferma Crabtree. "John Winthrop fa di tutto per dire:" Se mio fratello ha fame, io ho fame. Se mio fratello è nudo, io sono nudo ". C'è la vera sensazione che ci troviamo tutti insieme. Di solito non è quello che gli americani ne ricavano ".
E per Winthrop, essere una "città su una collina" non era un segno di grandezza già raggiunta, ma una posizione precaria che ti espone al giudizio di Dio e dell'uomo.
6. I pellegrini indossavano tutto nero con grandi fibbie
La versione in costume di Halloween del vestito Puritan and Pilgrim è un cappotto e pantaloni neri per gli uomini, un ampio colletto bianco per le donne e una fibbia della cintura prominente per tutti. Anche se questo potrebbe essere stato qualcosa che i più ricchi coloni della Baia del Massachusetts indossavano in chiesa, non rappresenta quasi il colore e la diversità degli abiti puritani di tutti i giorni.
"Il tessuto nero era molto costoso all'epoca, un colore riservato all'élite", afferma Bremer. "Gli ecclesiastici oi governatori potrebbero indossarlo. In termini generali, gli inventari puritani rivelano che i membri della classe superiore della comunità avevano un guardaroba non dissimile da quello che potresti vedere alla corte della regina Elisabetta e del re Kames: abiti da uomo di raso giallo canarino e seta rossa cardinale ".
Mentre all'élite puritana dei vecchi soldi era permesso indossare colori e tessuti vistosi, le classi lavoratrici erano obbligate per legge a vestirsi semplicemente con abiti di lana tinti nei toni della terra come il verde, il marrone e il rosso mattone. Erano anche l'abbigliamento più pratico per lavorare i campi o curare il fuoco del focolare.
Crabtree dice che anche i puritani erano ossessionati dal rango e dallo status, e si assicuravano che gli aspiranti nuovi soldi fossero tenuti al loro posto sotto la vecchia guardia.
"Negli anni Cinquanta del Cinquecento, inizi a vedere leggi suntuarie, che cercano di regolamentare ciò che potresti indossare in termini di ornamenti e gioielli", dice Bremer. "Se cerchi di apparire più o meglio di quanto sei spendendo troppo, allora è peccaminoso."
7. I Puritani erano cacciatori di streghe fanatici
I puritani credevano assolutamente nell'esistenza delle streghe e della stregoneria, come tutti gli altri all'inizio del mondo moderno, dice Bremer. Nel XVI e XVII secolo, migliaia di uomini e donne in Inghilterra e in tutta Europa furono accusati e condannati per stregoneria o assassinati da folle di vigilanti senza processo.
Ma nessun processo per stregoneria è neanche lontanamente famoso come la tragedia avvenuta a Salem nel 1690, quando centinaia di uomini, donne e bambini furono accusati di stregoneria e 19 furono giustiziati. Basandosi solo su questo racconto, sembrerebbe che i puritani fossero cacciatori di streghe isterici.
La verità è che Salem, sebbene assolutamente orribile, era un valore anomalo. Bremer riferisce che dal 1620 al 1692 ci furono solo 61 procedimenti penali contro streghe nelle colonie di Plymouth e Massachusetts Bay e solo 16 condanne.
"La stregoneria era un crimine con uno standard elevato di prove", afferma Bremer. "Dovevi provare che c'era davvero un patto con il diavolo, e dovevi avere due testimoni."
guadagna una piccola commissione di affiliazione quando acquisti tramite link sul nostro sito.
Adesso va bene
Per commemorare il 400 ° anniversario dello sbarco dei pellegrini a Plymouth Rock, la replica Mayflower II è stata sottoposta a un restauro da 20 milioni di dollari e ha salpato.
Pubblicato originariamente: 22 luglio 2020
