Delle 20.000 specie di api selvatiche, solo l'ape occidentale ( Apis mellifera ) è utilizzata negli Stati Uniti e in Europa per la produzione di miele [fonte: Galway Beekeepers 'Association ]. Questo perché la biologia unica dell'ape occidentale e la struttura del "superorganismo" consentono agli apicoltori di lavorare in tandem con la natura per condividere i raccolti abbondanti di miele delle api.
Le api da miele sono insetti sociali che vivono in colonie altamente organizzate con complesse divisioni del lavoro. Una colonia di api è chiamata superorganismo perché la sopravvivenza dell'intera colonia dipende dalle azioni coordinate degli individui. Lavorando insieme, le colonie di api costruiscono e mantengono alveari, regolano la temperatura dell'alveare, si riproducono e allevano piccoli e raccolgono e conservano il cibo sotto forma di miele e polline. Nessuno di loro potrebbe farlo da solo.
Regina, operai e droni
Una colonia di api contiene tra 60.000 e 100.000 individui composti da tre tipi di api: operaie, fuchi e la regina. Ogni ape svolge il proprio ruolo fondamentale nell'aiutare l'alveare a prosperare in primavera e in estate e sopravvivere ai crudeli mesi invernali nei climi settentrionali.
La stragrande maggioranza delle api in una colonia di api sono api operaie. Le api operaie sono femmine sessualmente sottosviluppate che sono responsabili di quasi tutto ciò che accade nell'alveare oltre all'accoppiamento e alla deposizione delle uova. I loro piccoli corpi sono dotati di ghiandole profumate speciali, cestini per il polline e ghiandole per il cibo della covata che consentono loro di svolgere una litania di diversi lavori nelle loro brevi vite (sei settimane in primavera ed estate e fino a sei mesi nel tardo autunno per sopravvivere. l'inverno) [fonte: MAAREC ].
Le api operaie sono incaricate di costruire il pettine di cera che contiene le uova e di sviluppare pupe (conosciute come covata ), nutrire la covata, prendersi cura della regina, sorvegliare l'ingresso dell'alveare da ladri e altri parassiti, ventilare l'alveare, foraggiare il polline , nettare e acqua e tappare le preziose riserve di miele.
Ogni colonia di api ha solo una regina alla volta. L'unico lavoro della regina (ed è importante) è deporre le uova. La regina è circa il doppio delle dimensioni di un'ape operaia e può deporre fino a 1.500 uova al giorno, 250.000 uova all'anno e quasi un milione nel corso della sua vita, che può durare diversi anni. La salute generale di una colonia di api dipende in gran parte dalla qualità della sua regina e dalla sua abilità nella deposizione delle uova [fonte: MAAREC ].
I fuchi sono api maschi con un compito semplice: accoppiarsi con la regina. L'accoppiamento avviene a mezz'aria fuori dall'alveare. La regina può accoppiarsi con una dozzina di fuchi contemporaneamente, conservando il loro sperma in una sacca speciale da cui può rilasciare quantità misurate al momento della deposizione delle uova [fonte: Orkin ]. I droni nascono da uova non fecondate e sono ammessi nell'alveare solo durante la primavera e l'estate. Quando arriva l'inverno e le risorse scarseggiano, i droni vengono costretti a uscire e lasciati morire.
Un apicoltore di successo deve comprendere sia il ciclo di vita delle singole api che il ciclo di vita del superorganismo della colonia più grande. Ad esempio, una colonia di api ha esigenze nutrizionali diverse durante le diverse stagioni dell'anno e, se lasciata a se stessa, una fiorente colonia in primavera rischia di allevare una seconda regina e sciamare in un nuovo sito alveare. Tutto ciò deve essere gestito con attenzione se l'apicoltore vuole beneficiare del duro lavoro delle api.
Ma prima di immergerci più a fondo nell'avvio di un alveare e nella gestione di una colonia di api, è tempo di parlare dell'attrezzatura.
