La NASA è un'agenzia spaziale civile indipendente sotto il ramo esecutivo, creata dal Congresso per aiutare a eseguire politiche o fornire servizi speciali (altre agenzie indipendenti includono la Central Intelligence Agency , l'Environmental Protection Agency e la National Science Foundation). Sebbene la NASA non sia un'organizzazione a livello di gabinetto come il Dipartimento della Difesa, il suo amministratore viene nominato dal presidente e deve essere confermato dal Senato.
L'agenda della NASA è stata spesso fissata dai presidenti degli Stati Uniti. Nel 1961, ad esempio, il presidente John F. Kennedy decise di concentrare l'obiettivo della NASA sul portare gli esseri umani sulla luna entro un decennio, un obiettivo che l'agenzia raggiunse con un anno di anticipo. Nel 1972, il presidente Richard M. Nixon ordinò alla NASA di sviluppare il programma Space Shuttle [fonte: Garber ].
Nel 1984, il presidente Ronald Reagan invitò la NASA a sviluppare una stazione spaziale entro un decennio [fonte: Rossiter ]. Il suo successore, George HW Bush, nel 1989 propose di inviare umani su Marte [fonte: Weinraub ]. Il presidente George W. Bush negli anni 2000 ha lanciato il programma Constellation, che mirava a sviluppare un nuovo veicolo spaziale e tornare sulla luna entro il 2020, un progetto immaginato come preludio a una futura missione su Marte [fonte: Wall ].
Anche i presidenti hanno annullato i piani dei loro predecessori. Il presidente Barack Obama nel 2010 ha cancellato Constellation, dopo che una commissione presidenziale ha concluso che era troppo in ritardo e costava troppo. Obama ha deciso di abbandonare il ritorno della luna e di inviare invece gli astronauti su un asteroide vicino alla Terra entro il 2025, e poi su Marte a metà degli anni '30. A tal fine, la NASA ha continuato a lavorare su una navicella spaziale con equipaggio, Orion , che aveva fatto parte del programma Constellation, nonché su un enorme e potente razzo, lo Space Launch System, o SLS. Una versione robotica di Orion è stata lanciata nello spazio nel 2014 [fonte: Wall ].
Sotto il successore di Obama, Donald Trump, il ritorno della luna è di nuovo all'ordine del giorno e la NASA sta valutando la vendita dei diritti di denominazione delle missioni spaziali alle aziende. Trump vuole anche porre fine al supporto federale diretto alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) entro il 2025 nella speranza che le compagnie spaziali private prendano il controllo [fonte: Dean ]. Lo spazio, a quanto pare, è maturo per la commercializzazione.
