Una volta all'interno della cellula ospite, alcuni virus, come l'herpes e l'HIV, non si riproducono immediatamente. Invece, mescolano le loro istruzioni genetiche nelle istruzioni genetiche della cellula ospite. Quando la cellula ospite si riproduce, le istruzioni genetiche virali vengono copiate nella prole della cellula ospite.
Le cellule ospiti possono subire molti cicli di riproduzione, e quindi un segnale genetico ambientale o predeterminato stimolerà le istruzioni virali "dormienti". Le istruzioni genetiche virali assumeranno quindi il controllo del macchinario dell'ospite e produrranno nuovi virus come descritto sopra. Questo ciclo, chiamato ciclo lisogenico , è mostrato nella figura allegata.
Poiché un virus è semplicemente un insieme di istruzioni genetiche circondate da un rivestimento proteico e poiché non esegue alcuna reazione biochimica propria, i virus possono vivere per anni o più al di fuori di una cellula ospite. Alcuni virus possono "dormire" all'interno delle istruzioni genetiche delle cellule ospiti per anni prima di riprodursi. Ad esempio, una persona infetta da HIV può vivere senza mostrare sintomi di AIDS per anni, ma può comunque diffondere il virus ad altri.
