Dal 1999, 22 Stati membri dell'UE - Austria, Belgio, Repubblica Ceca, Danimarca, Estonia, Finlandia, Francia, Germania, Grecia, Ungheria, Italia, Lettonia, Lituania, Lussemburgo, Malta, Paesi Bassi, Polonia, Portogallo, Slovacchia , Slovenia, Spagna e Svezia - hanno scelto di sbarazzarsi dei propri controlli alle frontiere interne.
Invece, hanno formato l'Area Schengen, dal nome della città del Lussemburgo in cui è stato firmato l'accordo. Ai fini dei viaggi e dell'immigrazione , l'area funziona essenzialmente come un grande paese, con regole comuni per visti, richieste di asilo e controlli alle frontiere. C'è un'eccezione incorporata nelle regole che consente a un paese di reimporre i propri controlli per un breve periodo quando c'è una grave minaccia alla sicurezza o qualche evento internazionale, come un campionato sportivo o una grande conferenza di leader mondiali [fonte: Archick ].
Nonostante la libertà di movimento consentita dall'Area Schengen, non si traduce in tanta migrazione come ci si potrebbe aspettare. L'edizione europea di Politico ha riportato nel 2018 che solo l'11% delle persone nell'UE vive fuori dal paese di nascita, rispetto al 13% negli Stati Uniti e molti di questi immigrati provengono effettivamente da altri paesi dell'UE [fonte: Cokelaere ].
Ma l'UE ha dovuto affrontare crescenti tensioni interne su cosa fare con i rifugiati dal Medio Oriente e dall'Africa, quasi 2 milioni dei quali sono arrivati dal 2014. Italia e Grecia hanno accolto la maggior parte dei migranti, in gran parte a causa della loro posizione geografica. Alcuni paesi vogliono che i rifugiati siano distribuiti in modo più equo tra tutte le nazioni. Altri paesi non vogliono accettare alcun immigrato e hanno spinto per politiche di immigrazione dell'UE più restrittive [fonte: Henley ]. La questione minaccia l'accordo sulla "libertà di movimento" all'interno dell'UE ed è stata una delle questioni alla base della Brexit.
