Anche prima che esistesse il Congresso, uno dei padri fondatori , James Madison, vide che sarebbe stato importante per i legislatori fungere anche da investigatori, in parte per mantenere onesti il presidente e il ramo esecutivo. Per bilanciare il controllo del governo sui cittadini che governava, ha scritto Madison, gli americani dovevano "in secondo luogo obbligarlo a controllarsi" [fonte: Senato degli Stati Uniti ]. La Costituzione degli Stati Uniti, tuttavia, non esplicita esplicitamente l'autorità investigativa del Congresso. Invece, come hanno rilevato le decisioni dei tribunali, l'autorità è dedotta come parte di "tutti i poteri legislativi" concessi dall'articolo 1, sezione 1 della Costituzione [fonte: US House ].
Le sentenze della Corte Suprema degli Stati Uniti nel 1881 e nel 1927 conferiscono al Congresso poteri abbastanza ampi per indagare su qualsiasi cosa, purché sia una questione su cui il Congresso ha il diritto di approvare leggi o intraprendere altre azioni su [fonte: Curry, et al. ]. Ciò rende un'indagine del Congresso diversa, ad esempio, da un'indagine dell'FBI, in cui l'obiettivo è determinare se è stato commesso un crimine. Ma se il Congresso trova prove di atti criminali, può trasmettere tali informazioni al Dipartimento di Giustizia, che ha l'autorità di sporgere denuncia [fonte: Hennessey e Murillo ].
La maggior parte delle indagini condotte dal Congresso sono svolte da comitati e sottocomitati permanenti, che in genere hanno responsabilità su determinate aree, come questioni bancarie o di intelligence, e conducono indagini nell'ambito delle loro normali funzioni. Ma entrambe le Camere possono anche creare comitati speciali o selezionati , organi investigativi temporanei che vengono messi insieme solo per approfondire una particolare questione scottante. I comitati selezionati richiedono un voto a maggioranza alla camera, che non è soggetto a veto presidenziale [fonti: Senato , Hennessey e Murillo ].
Molte cose diverse possono innescare un'indagine. Molti di loro sono reazioni a grandi eventi, come il crollo di Wall Street del 2008. In altri casi, i resoconti investigativi dei media possono indurre i membri del Congresso a condurre un'indagine. Nel 2015, ad esempio, le storie sulla morte di un veterano del Corpo dei Marines a cui erano stati prescritti più farmaci mentre era sotto la cura dell'amministrazione dei veterani, hanno portato a un'indagine del Senato, che l'anno successivo ha concluso che il VA non aveva adeguate salvaguardie interne per proteggere i pazienti [fonte: Slack ].
