Sebbene gli effetti di El Nino possano essere percepiti in tutto il mondo, tutto inizia nell'Oceano Pacifico, proprio lungo l'equatore. In condizioni normali , una brezza persistente nota come aliseo soffia verso ovest attraverso l'oceano, spingendo le calde acque superficiali al largo delle coste del Sud America nel sud-est asiatico. Ciò consente all'acqua più fredda di salire nel Pacifico orientale in un processo noto come upwelling . Di conseguenza, l'acqua superficiale al largo della costa del Perù è di circa 14 gradi Fahrenheit (8 gradi Celsius) più fredda dell'acqua superficiale che circonda l'Indonesia [fonte: TAO ]. Forti piogge cadono sulle calde acque del Pacifico occidentale, mentre l'est rimane fresco e asciutto.
Ogni due o sette anni, tuttavia, fa la sua apparizione El Nino. Inizia quando, per ragioni che gli scienziati non comprendono appieno, l'aliseo inizia a indebolirsi. Senza nulla che spinga le calde acque superficiali verso ovest, si spostano verso est lungo l'equatore e portano le piogge per il viaggio. Ciò crea condizioni umide e bassa pressione superficiale nel Pacifico centrale e orientale, mentre il Pacifico occidentale è insolitamente secco ad alta pressione [fonte: Live Science ].
Gli scienziati iniziano a pensare a El Nino quando l'acqua nel Pacifico tropicale orientale è di 0,9 gradi Fahrenheit (0,5 gradi Celsius) più calda del normale e il vento, la pressione superficiale e la pioggia sono coerenti con l'evento nei modi sopra menzionati. Se ciò accade per cinque periodi di tre mesi sovrapposti (gennaio-febbraio-marzo, febbraio-marzo-aprile, marzo-aprile-maggio, ecc.), allora è ufficialmente un El Nino [fonte: NOAA ].
Spesso, ma non sempre, El Nino è seguito dal fenomeno gemello, La Nina . È allora che l'aliseo si riprende e diventa effettivamente più forte del normale, spingendo le calde acque superficiali e la pioggia lontano nel Pacifico occidentale. Riprende la risalita, ripristinando l'acqua più fredda e il clima fresco e secco nel Pacifico centrale e orientale [fonte: NOAA ].
Sia El Nino che La Niña in genere durano dai nove ai 12 mesi, si sviluppano in primavera, raggiungono il picco nel tardo autunno o in inverno e si indeboliscono durante la primavera o l'inizio dell'estate. Gli scienziati descrivono il ritorno alle condizioni normali tra questi eventi come una fase neutra. Insieme, questi tre eventi - El Nino (la fase calda), La Niña (la fase fredda) e la fase neutra - costituiscono quella che è conosciuta come l'oscillazione El Nino-Sud [fonte: NOAA ].
Qual è il nome?
Letteralmente, "el nino" si traduce in "il ragazzino" in spagnolo, ma se in maiuscolo significa "Cristo Bambino". I colonizzatori spagnoli del Perù hanno coniato il termine dopo aver scoperto che le acque al largo della costa del paese a volte diventavano insolitamente calde proprio nel periodo natalizio. Era un fenomeno di cui i pescatori indigeni conoscevano da secoli, ma è stato il termine spagnolo a rimanere fermo [fonte: Evers ].
