Se hai letto Come funzionano le cellule , sai come funzionano sia le cellule batteriche che le cellule del tuo corpo. Una cellula è un'entità vivente autonoma in grado di mangiare, crescere e riprodursi. I virus non sono niente del genere. Se potessi guardare un virus, vedresti che un virus è una minuscola particella. Le particelle virali sono lunghe circa un milionesimo di pollice (da 17 a 1.000 nanometri) [fonte: Milo e Phillips ].
La maggior parte dei virus è molte volte più piccola dei batteri , sebbene i virus giganti - scoperti per la prima volta nel 2003 - abbiano all'incirca le stesse dimensioni [fonte: Pennisi ]. I batteri, a loro volta, sono molto più piccoli della maggior parte delle cellule umane. I virus sono così piccoli che la maggior parte non può essere vista con un microscopio ottico , ma deve essere osservata con un microscopio elettronico.
Una particella virale, o virione, è costituita da quanto segue:
- Acido nucleico : insieme di istruzioni genetiche, DNA o RNA , a filamento singolo o doppio filamento (vedere Come funzionano le cellule per i dettagli su DNA e RNA)
- Strato di proteine : circonda il DNA o l'RNA per proteggerlo
- Membrana lipidica : circonda il rivestimento proteico (presente solo in alcuni virus, inclusa l'influenza; questi tipi di virus sono chiamati virus con involucro al contrario dei virus nudi )
I virus variano ampiamente nella loro forma e complessità. Alcuni sembrano palline rotonde di popcorn, mentre altri hanno una forma complicata che assomiglia a un ragno o al lander lunare Apollo.
A differenza delle cellule o dei batteri umani, i virus non contengono i macchinari chimici ( enzimi ) necessari per svolgere le reazioni chimiche per la vita. Invece, i virus trasportano solo uno o due enzimi che decodificano le loro istruzioni genetiche. Quindi, un virus deve avere una cellula ospite (batteri, piante o animali) in cui vivere e produrre più virus. Al di fuori di una cellula ospite, i virus non possono funzionare. Per questo motivo, i virus calpestano la linea sottile che separa gli esseri viventi dalle cose non viventi. La maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che i virus sono vivi a causa di ciò che accade quando infettano una cellula ospite.
