Ogni bambino delle scuole americane apprende che il governo federale degli Stati Uniti è composto da tre rami: l'esecutivo, il legislativo e il giudiziario. Il potere legislativo, composto dalla Camera dei Deputati e dal Senato, crea le leggi del territorio; l'esecutivo mette in pratica tali leggi e le fa rispettare; e la magistratura esamina con freddezza le leggi per assicurarsi che siano costituzionali.
Ma, ovviamente, le cose sono un po' più complicate di così. Il ramo esecutivo, guidato dal presidente, esegue infatti le leggi create dal legislatore, tramite i dipartimenti federali, i consigli, le commissioni e le agenzie che controlla. Il presidente è direttamente responsabile della nomina dei capi dei 15 diversi dipartimenti esecutivi (tra cui il Dipartimento della Difesa, il Dipartimento dei trasporti e il Dipartimento del lavoro), oltre a centinaia di agenzie (come la Central Intelligence Agency, l'Agenzia per la protezione dell'ambiente e la Federal Emergency Management Agency), consigli (come il Federal Reserve Board) e commissioni (ad esempio, la Securities and Exchange Commission), per non parlare della nomina di giudici federali, giudici della Corte suprema e ambasciatori.
In qualità di responsabile di tutte queste organizzazioni, il presidente può emettere loro ordini esecutivi e tali ordini diventano automaticamente legge. Sebbene questo sia visto come un modo per il presidente di aggirare efficacemente la legislatura, è un metodo che ha un importante svantaggio, vale a dire che un successore può utilizzare lo stesso potere esecutivo per invertire gli ordini del suo predecessore.
Così, per esempio, quando Barack Obama è entrato in carica, il suo primo ordine esecutivo ha revocato l'ordine esecutivo di George W. Bush di rendere più difficile l'accesso agli archivi presidenziali.
In qualità di capo del governo, il presidente firma la nuova legislazione del Congresso in legge o pone il veto. Il Congresso può annullare il veto, ma solo con un voto di due terzi di entrambe le Camere. Il presidente è anche, notoriamente, il comandante in capo delle vaste forze armate del paese e, come tale, può portare il paese in guerra, anche se tecnicamente solo con il permesso del Congresso (torneremo tra poco su questo tecnicismo).
Il presidente è anche il capo di stato, il che significa che è a capo delle relazioni estere e può negoziare accordi e trattati commerciali, anche se qui il Congresso ha davvero l'ultima parola e deve ratificare tali accordi con il magico voto dei due terzi.
E infine, il presidente può perdonare chiunque desideri, purché quella persona sia stata condannata per un crimine federale [fonte: Whitehouse.gov ].
