Con l'avvicinarsi dell'estate nell'emisfero settentrionale, i meteorologi iniziano a guardare ogni periodo di pioggia tra il Golfo del Messico e l'Africa. Ogni turbinio in senso antiorario o raffica di nuvole gonfie ha il potenziale per organizzarsi in una tempesta tropicale pericolosa per la vita.
Circa la metà delle tempeste tropicali che si sono formate negli ultimi due decenni si sono trasformate in uragani e circa la metà di queste sono diventate i mostri della distruzione costiera che chiamiamo uragani maggiori. Ora siamo abituati a vedere circa 16 tempeste tropicali all'anno, anche se quel numero può variare un po 'di anno in anno.
Quali sono i segnali di allarme che potremmo trovarci per un'altra stagione record di uragani atlantici come il 2020, quando si sono formate 30 tempeste tropicali, o una più tranquilla come il 2014, con solo otto?
Il National Hurricane Center ha emesso la sua prima previsione stagionale del 2021 il 20 maggio e prevede una stagione più attiva del normale, con da 13 a 20 tempeste nominate , da sei a 10 uragani e da tre a cinque uragani maggiori. La prima di quelle tempeste chiamate, Ana, si è formata il 22 maggio, 10 giorni prima dell'inizio della stagione il 1 ° giugno.
Ecco alcuni degli ingredienti che i meteorologi e gli scienziati come me cercano.
Dove iniziano le tempeste tropicali
Gli uragani vivono nell'atmosfera, ma sono alimentati dall'oceano. Per prima cosa, guardiamo ancora più a monte e scopriamo da dove vengono.
Come i raccolti in crescita, gli uragani saranno abbondanti e robusti con un gran numero di semi e condizioni ambientali favorevoli.
I semi delle tempeste tropicali sono perturbazioni meteorologiche piccole e poco minacciose. Li troverai sparsi per i tropici in un dato giorno. Nell'Atlantico, alcuni iniziano come grappoli di temporali sull'Africa o come nuvole vicino alle isole di Capo Verde al largo della costa occidentale dell'Africa.
La stragrande maggioranza di questi semi non sopravvive oltre pochi giorni, ma alcuni vengono spazzati via dal flusso d'aria orientale per essere piantati sull'Oceano Atlantico tropicale tra i 10 ei 20 gradi di latitudine nord. Questo è il campo in cui la crescita è davvero alimentata dall'oceano. Da lì, le tempeste tropicali in via di sviluppo vengono trasportate verso ovest e verso nord dalle "correnti direttrici" dell'atmosfera, evitando l'equatore dove l' effetto cruciale della rotazione terrestre è troppo piccolo perché possano svilupparsi ulteriormente.
Più semi, maggiori sono le possibilità di una stagione attiva degli uragani.
Diversi fattori influenzano il livello di semina delle tempeste tropicali in un dato anno, ma gli occhi dei meteorologi sono solitamente puntati sul monsone africano in primavera.
Una volta che quei semi emergono dalla costa africana o da sacche di aria calda e crescente che spuntano altrove sull'oceano, l'attenzione si sposta sulle condizioni ambientali che possono alimentare o limitare la loro crescita in tempeste tropicali e uragani.
L'acqua calda alimenta gli uragani
In generale, le tempeste tropicali prosperano dove l'oceano di superficie è un mite 80 gradi Fahrenheit (26,7 gradi Celsius) o più caldo . Ecco perché gli uragani sono rari prima del 1 giugno ed è più probabile che si verifichino da agosto a ottobre, quando l'oceano è più caldo.
Il principale rifornimento di carburante per le tempeste tropicali è l'energia termica nell'oceano superiore, i primi 100 piedi (30 metri) circa.
Tuttavia, non è solo la temperatura della superficie. Un fattore importante nello sviluppo di uragani molto forti è quanto in profondità si estendono le acque calde e quanto sia nettamente separato lo strato caldo dalle acque fredde sottostanti. Questo perché gli uragani agitano l'oceano mentre si muovono.
Se lo strato di acqua calda è poco profondo e facilmente miscelabile, non ci vuole molto agitazione per diluire l'energia termica in superficie con acqua fredda dal basso, lasciando meno energia per l'uragano. Ma se l'acqua calda scende più in profondità, le tempeste hanno più carburante da cui attingere.
L'effetto dei venti di livello superiore
I venti dominanti che già soffiano in una regione possono anche creare o distruggere una tempesta.
I venti soffiano a velocità diverse a diverse altezze. È uno dei motivi per cui gli aeroplani subiscono turbolenze. Quanto più veloci sono i venti dominanti vicino alla parte superiore della tempesta che nella parte inferiore è chiamato wind shear . Con troppa forza di vento, la tempesta ha difficoltà a mantenere quei pennacchi torreggianti di aria calda in aumento.
Allo stesso modo, se l'aria che sale non può sfuggire e fluire verso l'esterno abbastanza rapidamente , l'energia consumata dalla tempesta non può essere ventilata e il motore si strozza. Entrambi possono impedire che la tempesta si organizzi e limitarne la crescita o farla dissipare.
Un indizio importante sul futuro wind shear nella regione atlantica viene da eventi a migliaia di miglia di distanza nell'Oceano Pacifico equatoriale .
Quando l'Oceano Pacifico orientale è insolitamente caldo - noto come El Niño - l'atmosfera globale viene riorganizzata in un modo che aumenta il taglio del vento sull'Atlantico. Questo tende a sopprimere le tempeste tropicali lì, ma non scommetterci sulla fattoria. Altre lente variazioni del sistema climatico influenzano anche le condizioni ambientali, inclusi periodi pluriennali di più caldo o più fresco rispetto alle normali temperature superficiali nel Nord Atlantico.
L'opposto di El Niño, La Niña, tende a portare vento debole, favorendo tempeste più tropicali. Queste condizioni sono quasi neutre in questo momento e i meteorologi stanno guardando per vedere cosa si sviluppa.
Dove guardare
Quindi, se stai osservando i primi segni di uragani atlantici nel 2021, tieni d'occhio il monsone africano per la semina delle tempeste, le temperature nell'Oceano Atlantico tropicale per fornire il carburante e una possibile fioritura tardiva di La Niña , il che significa meno vento. lacerare le tempeste.
Il National Hurricane Center - e molti altri gruppi di previsione nel governo, nel mondo accademico e nell'industria - analizzano questi e altri fattori nelle loro proiezioni stagionali.
L'immagine più grande
Il numero totale di tempeste tropicali racconta solo una parte della storia. Ci sono altri aspetti importanti da tenere d'occhio nel tempo, come l' intensità delle tempeste , quanto durano, quanto velocemente viaggiano e quanto tempo impiegano a dissiparsi dopo essere atterrati . Studi recenti hanno indicato che le temperature oceaniche che alimentano gli uragani sono diventate più calde dalla rivoluzione industriale, specialmente lungo la costa orientale degli Stati Uniti .
Le comunità costiere sono già in prima linea nel cambiamento climatico con l'innalzamento del livello del mare. Il potenziale di cambiamenti in eventi estremi come le tempeste tropicali, con le loro complesse interazioni con l'atmosfera e l'oceano, è il motivo per cui gli uragani sono costantemente aumentati fino a diventare una delle massime priorità di ricerca .
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Puoi trovare l' articolo originale qui .
Kristopher Karnauskas è professore associato di scienze atmosferiche e oceaniche e membro del Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences presso l'Università del Colorado, Boulder. Riceve finanziamenti dalla National Science Foundation, dalla NOAA e dalla NASA.
