In parole povere, le elezioni di medio termine esistono perché non tutti gli uffici eletti nel governo federale degli Stati Uniti hanno un mandato di quattro anni pari al presidente. I termini di ogni carica elettiva nel governo federale furono discussi e risolti durante la Convenzione costituzionale del 1787 e inscritti nella Costituzione degli Stati Uniti.
Nel governo federale degli Stati Uniti, gli unici funzionari eletti sono il presidente, il vicepresidente e i rappresentanti del Congresso. Il Congresso è composto da due camere, il Senato e la Camera dei Rappresentanti, ciascuna con le proprie durate e programmi elettorali.
Ci sono 100 senatori statunitensi, due per ogni stato. I senatori hanno un mandato di sei anni, il più lungo di qualsiasi funzionario eletto nel governo federale. Ma non tutti i seggi del Senato si eleggono ogni sei anni. Invece, secondo l'articolo I, comma 3, comma 2 della Costituzione, il Senato è suddiviso in tre "classi". Nel Senato moderno, ogni classe è composta da 33 o 34 senatori. Le elezioni del Senato sono scaglionate in modo che una classe sia eletta ogni due anni.
Ecco perché ogni elezione di medio termine ci sono almeno 33 o 34 seggi al Senato per un voto. Ci possono essere più seggi per l'elezione se un senatore muore in carica o si dimette prima della fine del suo mandato. Anche il programma elettorale è scaglionato in modo che non sia in palio più di un seggio al senato per ogni stato durante ogni singola elezione, di medio termine o meno.
Secondo gli studiosi costituzionali, c'erano un paio di ragioni per cui i padri fondatori decisero un mandato di sei anni per i senatori con elezioni scaglionate ogni due anni. In primo luogo, i senatori dovrebbero portare stabilità e continuità al governo federale. Servendo sei anni, ad esempio, possono servire sotto due presidenti diversi.
Ma questa continuità ha un prezzo. I padri fondatori temevano che i senatori sarebbero diventati troppo amichevoli e avrebbero cospirato permanentemente per "scopi sinistri" [fonte: Senato degli Stati Uniti ]. Così decisero di mischiare il mazzo senatoriale ogni due anni e di mettere ai voti un terzo dei seggi.
La Camera dei Rappresentanti è una bestia diversa. La rappresentanza alla Camera si basa sulla popolazione, con gli stati più popolosi che ottengono più seggi al tavolo legislativo. L'attuale Camera dei Rappresentanti ha 435 membri, ciascuno con mandato biennale, il più breve dei funzionari eletti a livello federale.
La durata del mandato dei rappresentanti è stato un altro vivace dibattito alla Convenzione costituzionale. Il precedente, come stabilito dalle legislature coloniali e dalle prime legislature statali, era che i rappresentanti nelle Camere statali venivano eletti ogni anno e talvolta ogni sei mesi. L'idea era che un breve periodo mantenesse i rappresentanti onesti alle esigenze dei loro elettori. Alcuni dei padri fondatori credevano che anche i rappresentanti federali dovessero essere tenuti allo stesso stretto guinzaglio: un mandato di un anno.
Altri alla Convenzione costituzionale hanno sostenuto che un anno era troppo breve per fare qualcosa nel governo federale, dove gli affari legislativi sarebbero stati più complicati che negli stati e nelle colonie. In pratica, hanno anche sottolineato che ci sono voluti mesi per alcuni rappresentanti per viaggiare semplicemente avanti e indietro dai loro stati d'origine alla capitale, quindi hanno fatto pressioni per un mandato di tre anni alla Camera. Alla fine, le due parti hanno raggiunto un compromesso su un mandato di due anni [fonte: Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti ].
Con un mandato di due anni, ogni singolo seggio della Camera dei Rappresentanti viene eletto ogni due anni. Ecco perché gli americani votano per i membri della loro Camera sia durante gli anni delle elezioni presidenziali che a metà mandato.
Ma i midterm non riguardano solo le gare nazionali.
