Ci sono molti esempi in natura di comportamento altruistico, ma solo una manciata sembra essere un chiaro esempio di ciò che i biologi evoluzionisti chiamavano selezione parentale.
La ghiandaia della Florida è uno degli esempi meglio studiati di un organismo che favorisce chiaramente i suoi parenti stretti quando esibisce un comportamento altruistico. La ghiandaia della Florida è una delle numerose specie di uccelli in cui alcuni membri del gruppo sociale agiscono come aiutanti durante la stagione riproduttiva. Invece di accoppiarsi con i propri compagni, gli aiutanti rinunciano alla riproduzione e assistono altre coppie riproduttive nella raccolta del cibo e nella protezione del nido dai predatori.
Quando uno stormo di ghiandaie della Florida è stato etichettato e monitorato per diverse generazioni, i ricercatori hanno riscontrato una preferenza significativa per le relazioni di aiuto tra i familiari stretti. Delle 74 relazioni di aiuto osservate, 48 assistevano entrambi i loro genitori biologici, 16 aiutavano un padre biologico, sette assistevano un fratello, due assistevano una madre e solo uno aiutava uno sconosciuto non imparentato [fonte: Rausher ].
Grandi colonie di alcune formiche, api e vespe sono altri esempi popolari di selezione dei parenti al lavoro. In molte di queste colonie, la regina è l'unica femmina che si riproduce. Folle di operaie sterili gestiscono quasi ogni altro compito nella colonia, dall'esplorazione e la raccolta del cibo, alla costruzione del nido o dell'alveare e all'allevamento dei piccoli. Poiché le generazioni successive di questi insetti nascono dalla stessa madre, sono, infatti, sorelle. Questo potrebbe spiegare la spinta determinata a nutrire e proteggere i piccoli a scapito della loro stessa riproduzione.
I richiami di allarme sono un altro esempio popolare di comportamento altruistico motivato dalla selezione dei parenti. In alcuni gruppi di animali strettamente imparentati, come scoiattoli e scimmie, i membri della famiglia allargata emettono un segnale di allarme quando un predatore si trova nel raggio d'azione. Questa chiamata di avvertimento consente ai membri della famiglia di fuggire dal pericolo, attirando potenzialmente un'attenzione pericolosa sul chiamante stesso, qualificandosi quindi come comportamento altruistico [fonte: Rausher ].
Nonostante il suo fascino logico ed emotivo, la selezione dei parenti ha i suoi critici. Successivamente esamineremo alcune delle più forti critiche alla selezione dei parenti, inclusa quella di un pioniere del biologo evoluzionista.
