I pellicani fanno parte dell'ordine Pelecaniformes, che comprende circa 50 specie di uccelli acquatici. Questi uccelli si distinguono dagli altri ordini per le loro quattro dita palmate, il fatto che respirano dalla bocca invece che dalle narici (narici) e dalla loro tendenza a nutrirsi di animali marini. L'altra grande cosa che hanno in comune è la pelle gular menzionata nella pagina precedente. Alcuni uccelli portano il concetto un ulteriore passo avanti. Invece di una semplice chiazza di pelle, hanno una sacca larga ed elastica che possono espandersi e contrarsi. La grande fregata, un altro membro dell'ordine, gonfia d'aria la sua sacca golare durante le esibizioni di corteggiamento. Ma solo il pellicano ha una sacca così grande, ed è l'unico del suo ordine a usare la sua sacca per prendere i pasti. Un pellicanola mandibola inferiore (la metà inferiore del becco) è fondamentalmente solo una cornice attorno alla sacca.
Un'altra caratteristica unica è l'amo sulla punta della mandibola superiore del pellicano (la metà superiore del becco), che aiuta ad afferrare pesci particolarmente scivolosi o sinuosi. Dopo aver localizzato e raccolto la preda, il pellicano apre il becco e contrae lentamente la sacca per svuotare l'acqua e trattenere il pesce all'interno. Quindi, con uno scatto della testa dell'uccello, il pesce scivola giù dal portello. Se un pesce è particolarmente grande, il pellicano potrebbe manipolarlo in modo che il pesce scenda per primo a testa in giù, il che aiuta a evitare che si blocchi. Un pellicano non può mangiare o volare via se la sua sacca è ancora piena d'acqua, quindi il processo di drenaggio è molto importante. Piegando il collo, può persino capovolgere la sua sacca. Il vincitore per le dimensioni del becco è il pellicano australiano: il suo becco può essere lungo fino a 1,5 piedi (circa mezzo metro).
Il titolo di questo articolo è stato suggerito da un famoso limerick scritto dall'umorista Dixon Lanier Merritt nel 1910:
Il becco di un pellicano ha una capacità maggiore del suo stomaco. Lo stomaco di un pellicano può contenere fino a 1 gallone (3,79 litri), mentre la sua sacca può contenere fino a 3 galloni (11,36 litri). Ciò significa l'equivalente di 8 libbre (3,63 chilogrammi) nello stomaco e circa 24 libbre (10,89 chilogrammi) nella borsa. Mentre un pellicano potrebbe tecnicamente essere in grado di prendere abbastanza cibo nel suo conto per una settimana, non immagazzina cibo lì. Se cattura più pesce di quanto ne possa mangiare in una volta, l'eccesso viene immagazzinato nell'esofago del pellicano.
