C'è stato un tempo in cui gli apparecchi acustici potevano sembrare a molte persone come gadget goffi e scomodi che erano scomodi da indossare e pubblicizzavano al mondo che avevi difficoltà a sentire .
Ma oggi potresti non renderti nemmeno conto che la persona accanto a te indossa un paio di dispositivi così piccoli e sottili che sono per lo più nascosti dietro i lobi delle orecchie. Potresti essere ancora più sorpreso di scoprire che la persona può regolare quegli apparecchi acustici con pochi tocchi su un'app per smartphone, per rendere più facile ascoltare ciò che stai dicendo in un ambiente affollato e rumoroso .
"C'è un fattore interessante per gli apparecchi acustici", spiega il dott. Hope Lanter . "Sono significativamente migliori, più piccoli, snelli". Lanter è l'audioprotesista capo di listen.com , una fonte online di apparecchi acustici di vari produttori, che offre anche l'accesso a una rete nazionale di audiologi in grado di fornire test e guida di persona.
Un esempio della tendenza: Hear.com ha lanciato il proprio prodotto all'avanguardia, l' orizzonte , sviluppato in collaborazione con gli ingegneri del produttore di apparecchi acustici Signia , secondo un comunicato stampa . Hear.com descrive il dispositivo usando un gergo che ricorda uno spot pubblicitario per un SUV importato: "design elegante, sexy e quasi invisibile con caratteristiche all'avanguardia e potenza senza pari".
Oltre a utilizzare un algoritmo per migliorare la chiarezza del parlato, l'orizzonte è progettato anche per interagire con smartphone e altri dispositivi, per gestire le telefonate e trasmettere podcast, audiolibri e audio dalla TV.
Anche altri apparecchi acustici sul mercato hanno caratteristiche intriganti. L' apparecchio acustico Livio AI , ad esempio, utilizza intelligenza artificiale e sensori integrati e non solo rende più facile ascoltare ciò che le persone dicono, ma funziona anche con un'app per smartphone per monitorare l'attività fisica e cerebrale. Ha anche una funzione che traduce le lingue straniere per chi lo indossa.
La perdita dell'udito è in aumento
Gli apparecchi acustici stanno facendo progressi tecnologici in un momento in cui la perdita dell'udito sembra essere in aumento, sia negli Stati Uniti che in altre parti del mondo.
Alcune perdite dell'udito sono il risultato dell'invecchiamento, dell'ereditarietà o di malattie, come la meningite, che possono danneggiare le orecchie, secondo la Mayo Clinic . Ma l'esposizione a suoni forti, che una volta era principalmente un problema per i lavoratori dell'industria, è un problema crescente nel nostro mondo sempre più rumoroso.
Uno studio del 2012 condotto da ricercatori dell'Università del Michigan ha scoperto che circa nove residenti su 10 di New York City erano esposti cronicamente a livelli di rumore abbastanza alti da danneggiare il loro udito. Alcuni dei rischi derivano dal traffico e da altri rumori ambientali, ma infliggiamo molte punizioni alle nostre orecchie semplicemente partecipando a eventi sportivi e concerti. Anche ascoltare la musica attraverso gli auricolari e alzare il volume per attutire il rumore ambientale che gli auricolari lasciano entrare provoca danni.
Di conseguenza, sempre più persone hanno problemi di udito in giovane età. Un sondaggio del 2021 condotto su 2.439 adulti statunitensi dall'American Speech-Language-Hearing Association (ASHA) ha rilevato che meno della metà (49 percento) ha descritto il loro udito come eccellente, mentre un altro 38 percento ha affermato che il loro udito non era buono come potrebbe essere, e il 13% ha affermato di avere difficoltà a sentire.
Ma anche così, solo il 20% circa delle persone intervistate si è sottoposto a un test dell'udito negli ultimi cinque anni, rispetto al 61 percento che si è sottoposto a esami della vista, al 52 percento a cui è stata controllata la pressione sanguigna e al 41 percento che hanno testato i loro livelli di colesterolo o hanno subito mammografie. I test dell'udito sono ancora meno popolari di procedure come gli esami della prostata (24 percento) e le colonscopie (23 percento). E solo il 6% delle persone nel sondaggio ha affermato di aver ricevuto un trattamento per la perdita dell'udito.
Kirsten Palladino, residente ad Atlanta, direttrice editoriale e co-fondatrice di Equally Wed , è nata con una grave perdita dell'udito in entrambe le orecchie. Non ricorda nemmeno quando è stata adattata per la prima volta agli apparecchi acustici. "So che li ho messi nel cassetto della mia scrivania in terza elementare e mi sono rifiutata di indossarli", dice via e-mail. "Ero così imbarazzato da loro... volevo solo mimetizzarmi e mi sentivo come se mi fossi distinta". Palladino, che ora ha 43 anni, dice che è stato solo dopo aver fallito i suoi corsi universitari perché le mancavano informazioni chiave che alla fine è andata da un audiologo e ha ottenuto di nuovo gli apparecchi acustici.
Le orecchie ascoltano, il cervello dà un senso al rumore
Aspettare come ha fatto Palladino è un problema, spiega Lanter, perché più a lungo si lascia che la perdita dell'udito continui, più il problema diventerà peggiore e più difficile sarà porre rimedio.
Sebbene le orecchie raccolgano il suono, è davvero il cervello che analizza e dà un senso a tutto quel rumore. E nel tempo, la privazione uditiva porterà a una ridotta attività nelle parti del cervello che elaborano il suono. "Se smetti di usare quelle aree del cervello, le perdi", dice Lanter.
Una volta che una persona con perdita dell'udito inizia a usare gli apparecchi acustici, c'è un periodo di adattamento, dice Lanter. Inizialmente, l'ondata di suoni non familiari può essere sconcertante. "All'inizio, sembra troppo", spiega. Gradualmente, tuttavia, quando un utente di apparecchi acustici si adatta e ottiene le impostazioni corrette con l'aiuto di un audiologo, l'esposizione regolare al suono può essenzialmente aiutare il cervello a ricablare se stesso. Lanter afferma che gli studi di imaging cerebrale mostrano che le aree di elaborazione audio guadagnano e le aree che forniscono l'elaborazione visiva riducono il carico che hanno trasportato.
"[Con i miei apparecchi acustici] posso sentire i miei figli, mia moglie, la pioggia, gli estranei nei negozi che cercano di attirare la mia attenzione, un'ambulanza che suona la sirena dietro di me in mezzo alla strada", dice Palladino, che ha indossato l' udito Miracle-Ear aiuti dal 2002, anche se mancano molti gadget e fischietti. "Sono in grado di funzionare nella società. Senza di loro, sono isolato e vulnerabile".
Gli apparecchi acustici tecnologicamente avanzati possono effettivamente aiutare a rendere più facile questa transizione. L'orizzonte di Hear.com ha una funzione chiamata modalità rilassata, "che spegne i microfoni e ti fa sentire il suono delle onde oceaniche", dice Lanter. Questa capacità consente a chi lo indossa di bloccare per un po' il rumore del mondo e di ridurre lo stress con suoni calmanti. La capacità di fare delle pause e mantenere il dispositivo nell'orecchio ha un altro vantaggio, poiché rende meno probabile che chi lo indossa rimuove temporaneamente gli apparecchi acustici e poi si dimentica di rimetterli.
Ora è interessante
Le persone con problemi di udito hanno affrontato un momento ancora più difficile durante la pandemia. I ricercatori hanno scoperto che le maschere di grado medico utilizzate per proteggere dalla trasmissione di COVID-19 agiscono anche come filtri acustici, riducendo le alte frequenze nel discorso di chi le indossa da 3 a 4 dB, secondo un articolo su The Hearing Review.
