Il 15 luglio, i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno confermato il primo caso noto di vaiolo delle scimmie in Texas . Il paziente, residente a Dallas, aveva recentemente viaggiato da e per la Nigeria. Nei giorni successivi, il CDC ha annunciato che sta lavorando con agenzie statali e federali in 27 stati per monitorare più di 200 persone che potrebbero essere state esposte.
Questo annuncio ha avuto più risonanza del solito. La pandemia di COVID-19 incombe ancora su gran parte del mondo: per molti, l'idea di un'altra epidemia globale potrebbe sembrare sia terrificante che fin troppo possibile.
Ma prima di ricominciare a fare scorta di carta igienica , prendiamoci un momento per analizzare cos'è il vaiolo delle scimmie, come si diffonde e quanto rischio comporta.
Che cos'è il vaiolo delle scimmie?
Vaiolo delle scimmie è un'infezione virale che prima presenta con una suite di base di simil-influenzali sintomi : febbre, brividi e dolori muscolari (suona familiare?). Può anche causare affaticamento e ingrossamento dei linfonodi. Ma il suo sintomo più distinto è di gran lunga un'eruzione cutanea simile a un brufolo che può coprire l'intero corpo, compresi i palmi e le piante dei piedi della persona infetta. La malattia di solito dura da due a tre settimane e il vaiolo delle scimmie ha un periodo di incubazione da cinque a 12 giorni.
Il virus del vaiolo delle scimmie è un membro della famiglia degli Orthopoxvirus , che include sia il vaiolo che il vaiolo bovino. Sebbene tutti questi virus siano seri, il vaiolo delle scimmie è significativamente meno virulento del vaiolo, nonostante causi sintomi simili.
"Il vaiolo della scimmia ha finora circa l'11% di mortalità in individui che non hanno ricevuto una precedente vaccinazione contro il vaiolo", afferma il dott. Andrea McCollum, epidemiologo presso il CDC, "ma il vaiolo potrebbe avere, sai, una mortalità superiore all'80 o al 90%".
Il vaiolo ha la particolarità di essere la prima malattia ad essere debellata da un moderno vaccino . L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha lanciato un intenso programma di vaccinazione nel 1967. L'ultima infezione nota è stata in Somalia nel 1977 e nel 1980 il virus è stato dichiarato funzionalmente eliminato.
Il vaiolo delle scimmie, tuttavia, non è stato debellato. In effetti, i casi sono in aumento negli ultimi decenni. Ma da dove viene il vaiolo delle scimmie e come si diffonde?
Come si diffonde il vaiolo delle scimmie?
Contrariamente al suo nome, il vaiolo delle scimmie non è solitamente diffuso dalle scimmie; gli è stato dato il soprannome dopo essere stato isolato per la prima volta da una colonia di scimmie nel 1958 . Il virus viene in genere diffuso da piccoli roditori come ghiri, ratti e scoiattoli di alberi e corde. Gli scienziati non hanno ancora individuato quale specie sia il serbatoio naturale per la malattia, anche se sembra probabile una specie di roditore.
Nel 1970, il primo caso di vaiolo delle scimmie nell'uomo è stato registrato nella Repubblica Democratica del Congo. Ad oggi, la RDC e altri paesi dell'Africa centrale e occidentale, inclusa la Nigeria, registrano la stragrande maggioranza delle epidemie di vaiolo delle scimmie. I casi di solito emergono in aree rurali molto boscose. "Si tratta di popolazioni che cacciano abitualmente animali selvatici o hanno uno stretto contatto con animali selvatici nella foresta", afferma McCollum.
Una volta che un essere umano contrae il vaiolo delle scimmie, può trasmetterlo ad altri umani tramite goccioline respiratorie o contatto con lesioni cutanee. È molto meno contagioso del COVID-19 o di altri virus respiratori quando si diffonde nell'aria, ma può indugiare sulle superfici. In genere, i familiari stretti o gli operatori sanitari di persone affette da vaiolo delle scimmie sono a più alto rischio di contrarre l'infezione. La trasmissione da animale a uomo può verificarsi anche quando qualcuno viene morso o graffiato da un animale infetto o se mangia carne di arbusti infetta.
Quindi, qual è la probabilità che il vaiolo delle scimmie diventi una pandemia ? In breve, è altamente improbabile. Ma dobbiamo continuare ad essere cauti.
"Negli Stati Uniti, abbiamo effettivamente affrontato il vaiolo delle scimmie", afferma McCollum. Nel 2003, il vaiolo delle scimmie è stato importato accidentalmente negli Stati Uniti insieme a diversi piccoli mammiferi dell'Africa occidentale come parte dell'industria degli "animali domestici tascabili". I mammiferi, che includevano ratti giganti del Gambia, erano alloggiati accanto a un branco di cani della prateria destinati anche al commercio di animali domestici.
I cani della prateria (e le loro pulci) sono noti per la trasmissione di malattie zoonotiche, inclusa la peste bubbonica : i piccoli roditori hanno raccolto facilmente il virus del vaiolo delle scimmie. I cani della prateria infetti sono stati poi venduti a una famiglia del Wisconsin da una società chiamata Phil's Pocket Pets a Villa Park, nell'Illinois.
Alla fine, più di 45 persone in sei stati hanno contratto il virus. La diffusione ha spinto il CDC a eliminare alcuni vaccini di riserva contro il vaiolo che il governo degli Stati Uniti aveva accumulato in caso di attacco di bioterrorismo. La fisiologia simile dei virus del vaiolo e del vaiolo delle scimmie significa che una dose del vaccino contro il vaiolo può conferire una certa immunità.
Fortunatamente, non ci sono state vittime dall'epidemia del 2003. Tuttavia, l'incidente ha portato a un divieto di vendita di ratti giganti del Gambia e altri roditori dell'Africa occidentale.
Esiste un vaccino contro il vaiolo delle scimmie?
Oggi, gli Stati Uniti non avrebbero necessariamente bisogno di attingere ai loro negozi di vaccini contro il vaiolo per combattere un'epidemia di vaiolo delle scimmie. Nel 2019, la Federal Drug Administration ha approvato Jynneos , il suo primo vaccino contro il vaiolo delle scimmie. Come il vaccino contro il vaiolo, utilizza una versione indebolita o attenuata del virus vaccinia (un virus del vaiolo correlato) per stimolare una risposta immunitaria. Il vaccino one-shot è disponibile per chiunque abbia 18 anni e oltre e fornisce anche protezione contro il vaiolo. Jynneos è disponibile come parte della fornitura Strategic National Stockpile (SNS) di farmaci salvavita, da utilizzare in un'emergenza sanitaria pubblica o per chiunque sia determinato ad essere ad alto rischio di infezione da vaiolo o vaiolo delle scimmie.
Per quanto riguarda l'attuale caso di vaiolo delle scimmie in Texas, McCollum afferma che un'azione rapida da parte sia del paziente che degli esperti medici probabilmente ha limitato la diffusione. Il paziente indossava una maschera facciale durante il volo di ritorno negli Stati Uniti, come richiesto dalla Federal Aviation Administration (FAA) a causa della pandemia di COVID-19. Questo da solo ha ridotto il rischio di trasmissione agli altri passeggeri e il paziente infetto è andato in isolamento e ha riportato i suoi sintomi non appena si sono manifestati.
Ma il CDC sta lavorando con le compagnie aeree e i funzionari sanitari statali e locali per monitorare i rischi per gli altri passeggeri e chiunque altro possa essere stato in contatto con il paziente durante due voli, incluso uno da Lagos, in Nigeria, ad Atlanta l'8 luglio e un secondo da Atlanta a Dallas il 9 luglio.
Detto questo, gli Stati Uniti non sono soli nei recenti casi di vaiolo delle scimmie. Dal 2017 sono stati segnalati sei casi di vaiolo delle scimmie nel Regno Unito, uno a Singapore e uno in Israele, tutti collegati a persone che tornano dall'Africa occidentale. E nella Repubblica Democratica del Congo, dove la malattia è endemica, ogni anno vengono infettati più di 1.000 individui.
Viviamo in un mondo altamente interconnesso, dove un'epidemia locale in un angolo può facilmente riversarsi in un altro. "È un buon esempio di come le malattie non abbiano confini", afferma McCollum.
Ora è interessante
Quando non trasportano il vaiolo delle scimmie, i ratti giganti del Gambia possono salvare vite umane. Il gruppo no profit belga APOPO addestra questi roditori a fiutare di tutto, dalle mine antiuomo alla tubercolosi.
