La concorrenza è la chiave della teoria darwiniana della selezione naturale. In natura, i membri della stessa specie competono spietatamente per risorse limitate. Senza concorrenza, i geneticamente deboli avrebbero le stesse possibilità di sopravvivenza e riproduzione dei forti e l' evoluzione si bloccherebbe. Perché l'evoluzione funzioni - affinché gli organismi diventino sempre più in forma nel tempo - devono esserci vincitori e vinti.
Ma c'è un problema. In natura, ci sono alcune specie che si rifiutano di giocare al gioco della competizione. Invece di combattere con le unghie e con i denti per sopravvivere e riprodursi, questi animali dedicano la loro vita ad aiutare gli altri a sopravvivere e riprodursi. Nella biologia evolutiva, tale comportamento è chiamato altruismo biologico .
Cosa ne facciamo dell'ape operaia che trascorre ogni momento della sua breve vita raccogliendo il nettare per nutrire l'alveare senza mai accoppiarsi? O l'uccello scapolo che si offre volontario per aiutare a costruire nidi e proteggere i piccoli di altri uccelli, ma non ha mai una sua famiglia?
L'altruismo in natura sembra andare contro i principi primordiali della selezione naturale: come fanno i geni del comportamento altruistico a passare da una generazione all'altra se quegli individui altruisti non producono mai una propria progenie? Il cosiddetto "problema dell'altruismo" ha lasciato perplessi gli scienziati per un secolo dopo Darwin.
La soluzione principale, escogitata negli anni '60 da uno studente laureato poco noto di nome William Hamilton, si chiama selezione dei parenti [fonte: Bourke ]. Hamilton ha proposto che il comportamento altruistico nel mondo naturale non fosse casuale. Un aiutante non sceglie a caso un paio di estranei e offre protezione ai loro piccoli. Invece, è più probabile che il comportamento altruistico negli animali sia espresso nei confronti dei parenti, organismi legati al benefattore dal sangue.
Aiutando un parente stretto, l'organismo altruista assicura che almeno parte del suo materiale genetico condiviso venga trasmesso alla generazione successiva. Secondo la regola di Hamilton, il costo altruistico della mancata riproduzione è più che compensato dall'aumento del successo riproduttivo della famiglia allargata [fonte: Rausher ]. I geni dell'altruismo vengono trasmessi perché migliorano la forma fisica inclusiva del gruppo.
Ecco come appare matematicamente la regola di Hamilton [fonte: Okasha ]:
b > c/r
c è il costo sostenuto dall'altruista
b è il beneficio di cui godono gli altri
r è il "coefficiente di relazione", con valori più alti che segnalano legami di sangue più stretti
Confuso? Forse sarà d'aiuto se osserviamo alcuni esempi specifici di comportamento altruistico negli animali e come sono guidati dalla selezione dei parenti.
