L'alta morale della birra artigianale non si applica ai suoi lavoratori

Oct 27 2021

Scott Timms si sta prendendo una pausa dalla produzione di birra. A 35 anni, ci lavora da 13 anni, più di recente ha lavorato al Falling Sky Brewing, un famoso brewpub di Eugene, OR, che appare regolarmente nelle liste "best of" dello stato.

Produrre birra commercialmente può essere un lavoro duro e ingrato. "È un lavoro massacrante, sollevare cento sacchi da 50 libbre" di ingredienti e portarli su per le scale per aggiungerli al mosto, dice Timms. E può essere pericoloso: "Hai a che fare con liquidi bollenti e sostanze chimiche piuttosto aggressive che possono sicuramente ferirti... Non è affatto un lavoro sicuro". Nei piccoli birrifici, dove le visite dell'OSHA sono insolite e le procedure non sono standardizzate, la "prospettiva verso la sicurezza" può essere "laissez-faire" che rasenta la "mancanza", afferma.

Per il suo lavoro come direttore di produzione presso Falling Sky, supervisionando un team di birrai e lavorando fino a 65 ore a settimana, Timms ha guadagnato poco più di $ 40.000 all'anno. Frustrato, ha lasciato il suo lavoro di birrificio all'inizio del 2018, convinto che i birrifici artigianali fossero in cortocircuito nell'industria della birra statunitense. "Ci sono persone che fanno soldi qui", dice, "ma non siamo noi".

Nel 2017, Lauren Michele Jackson ha scritto in Eater sull'ascesa della "cultura artigianale", un mercato di cibo e bevande che "fetizza l'autentico, il prodotto tradizionalmente e lo specifico [e] detesta l'ingegneria, il prodotto in serie e il senza origine.” La birra artigianale, prodotta da birrai come Timms in più di 6.000 piccoli birrifici indipendenti in tutto il paese, è stata un portabandiera per questo movimento alimentare e del bere anti-merce progressivamente infetto da oltre due decenni. Il suo incredibile successo economico ha stimolato un'esplosione di prodotti in altre categorie di cibi e bevande commercializzati a clienti che la pensano allo stesso modo. Percorri i corridoi del tuo Whole Foods più vicino e la cultura artigianale ti circonda.

Ma anche se le vendite di prodotti della cultura artigianale aumentano costantemente , le condizioni per i lavoratori che producono e servono quei prodotti variano ampiamente. Il lavoro è spesso fisicamente impegnativo. Ai lavoratori specializzati viene chiesto di "indossare cappelli diversi" per compensare la carenza di personale e rispondere volentieri alle chiamate per ore extra perché si preoccupano sinceramente dei prodotti che stanno realizzando. I proprietari, che non vogliono o non possono spendere per dirigenti di qualità, si assumono responsabilità di gestione per le quali non hanno alcuna formazione. Le forze lavoro sono spesso piccole, dando origine a un'intimità familiare molto pubblicizzata che a sua volta può portare a una disfunzione familiare di favoritismi e manipolazione. Salari e benefici sono incoerenti tra i settori e anche all'interno delle singole aziende.

Ma la cultura artigianale sta crescendo e sta portando un sacco di soldi. Nessun singolo studio o rapporto incapsula le varie industrie che compongono la produzione artigianale di cibi e bevande, ma il mercato alimentare statunitense ha registrato vendite per 127 miliardi di dollari nel 2016 , un aumento del 15% rispetto a due anni prima, secondo la Specialty Food Association. Nel 2017, i birrifici artigianali statunitensi hanno registrato una crescita significativa delle vendite rispetto ai dati dell'anno precedente, nonostante il fatto che l'industria della birra statunitense si sia contratta. Nelle categorie artigianali meno sviluppate, la crescita è stata ancora più sorprendente. Secondo la società di ricerche di mercato Mintel, le vendite di caffè negli Stati Uniti sono aumentate di oltre il 40 percento dal 2011, con un clock23,4 miliardi di dollari nelle vendite del 2017. Le vendite di formaggi speciali sono cresciute di oltre il 10%, a circa $ 4,42 miliardi, in un periodo di soli due anni.

Nelle tasche di queste industrie ha cominciato a emergere un movimento operaio. Alla fine del 2017, i produttori di formaggio della sede di New York City di Beecher's Handmade Cheese (una società di Seattle) hanno votato per unirsi all'International Brotherhood of Teamsters Local 553. Pochi mesi dopo, lo scorso febbraio, i baristi di Gimme Coffee's Ithaca, NY, hanno ratificato il loro primo contratto sindacale, frutto di una spinta organizzativa iniziata un anno prima. Gli Unionistas, parte di Workers United 2833, sono apparentemente il primo sindacato barista della nazione riconosciuto dal loro datore di lavoro.

I birrai artigianali potrebbero essere una pietra miliare di questo movimento artigianale di cibi e bevande, date le loro abilità specializzate, la longevità del loro settore, la popolarità del loro prodotto e la loro associazione con i clienti progressisti. Allora perché, a differenza di molte delle loro controparti del mercato di massa, rimangono quasi del tutto senza rappresentanza sindacale?

Non è perché i birrai sono particolarmente ben pagati. Secondo i dati di gruppi commerciali come il Beer Institute e la Brewers Association, nel 2017 gli addetti alla produzione di birra artigianale di 6.300 aziende statunitensi hanno contribuito alla cifra record di 26 miliardi di dollari di vendite annuali. Ma il salario settimanale medio per i birrai statunitensi è diminuito di un quarto tra il 2006 e il 2016, secondo il Bureau of Labor Statistics.

Bart Watson, capo economista della Brewers Association, che rappresenta i birrifici artigianali, afferma che con l'ascesa dei birrifici artigianali, i lavori tipici dei birrifici negli Stati Uniti "sono passati dall'essere in un grande birrificio a essere in un piccolo birrificio". I birrai di una struttura di proprietà di Anheuser-Busch InBev, la più grande azienda produttrice di birra del paese, producono "più delle persone che producono birra nel tuo brewpub locale", mi dice.

La maggior parte di questi lavori aziendali sono sindacalizzati: l'International Brotherhood of Teamsters rappresenta circa 5.000 lavoratori di birra in vari birrifici aziendali in tutto il paese, inclusi quasi tutti quelli di proprietà di Anheuser-Busch InBev. Quei lavoratori non hanno visto la diminuzione della retribuzione citata nel rapporto BLS, secondo un portavoce di Teamster. Dato che il Bureau of Labor Statistics non raccoglie dati che distinguono tra birrifici grandi e piccoli, confrontare gli stipendi medi può essere difficile. Ma mentre Timms ha guadagnato circa $ 40.000, lo stipendio medio per un direttore di produzione di Anheuser-Busch è elencato tra $ 65.000 e $ 105.000 all'anno su Glassdoor.

Quindi ci sono molti più lavori di birrificio artigianale, che sono in gran parte non sindacalizzati, e non pagano altrettanto. Oppure, in altre parole: "I salari fanno schifo per i birrai [artigianali] a meno che tu non sia il capo", dice Charlie Johnson, un birraio che ha lavorato nel nord-ovest del Pacifico per 15 anni prima di avviare il progetto di fermentazione spontanea in California l'anno scorso. Dal momento che è un lavoro da birra desiderabile, "la gente presume che lavorerai per pochi soldi".

Ad aggravare quel senso di disincanto: benefici. Certo, ci sono birre di turno. Ma cose come permessi retribuiti, 401 (k) e programmi di equità dei dipendenti sono incostanti, dicono i produttori di birra con cui ho parlato. Per non parlare della sanità. "Quasi nessuno nel settore della birra ha un'assicurazione sanitaria" attraverso il proprio lavoro, afferma Johnson. Questa è una lamentela comune tra i birrai artigianali, anche se potrebbe non essere categoricamente vera. Come la maggior parte dei datori di lavoro statunitensi, i birrifici con più di 50 dipendenti a tempo pieno sono tenuti per legge a offrire benefici per la salute. Ci sono anche molti birrifici più piccoli che legalmente non devono offrire benefici per la salute, ma lo fanno comunque. Secondo un sondaggio interno che Watson ha condiviso con me, tra i birrifici artigianali statunitensi che producono 1.000 barili o meno all'anno, ovvero circa tre quarti delle aziende, non più del 25% offre una sorta di beneficio sanitario.

Le informazioni si basano su campioni di piccole dimensioni, avverte Watson. E, naturalmente, l'offerta di copertura è una cifra quantitativa; se i "benefici" siano effettivamente utili è una domanda a cui i dati non possono rispondere. Riferendosi ai produttori di birra dei macrobirrifici, Timms lo mette in modo più succinto: "Hanno benefici completi e io ho avuto merda per i benefici".

(In una e-mail, il proprietario di Falling Sky Rob Cohen nota che come dipendente, Timms si è qualificato per - ma ha rifiutato - assistenza sanitaria, dentistica e benefici per la vista attraverso l'azienda. Cohen afferma anche che Falling Sky offre una partita IRA, due settimane di PTO e "più congedo per malattia del necessario.")

Tuttavia, al di là di queste preoccupazioni individuali, ce n'è una esistenziale: per razionalizzare i prezzi più alti che la loro birra impone al mercato, i birrifici artigianali di tutto il paese rivendicano attivamente il livello morale. Questa affermazione è su due fronti: che la birra artigianale ha un sapore migliore delle sue controparti perché è prodotta con ingredienti di qualità superiore e più cura, e che i birrifici artigianali sono intrinsecamente "migliori" - più sani, più etici, più socialmente responsabili - di quelli aziendali .

Questo è il campo della cultura artigianale e tende a funzionare. Ai clienti piace sentirsi come se anche i loro acquisti di cibi e bevande che apprezzano stiano andando bene. Artigianato, artigianale, locale: "Ci sono solo questi termini che risuonano con il consumatore in questo modo piacevole", afferma Margaret Gray, professoressa associata di scienze politiche all'Università di Adelphi e autrice di Labor and the Locavore , un libro del 2014 sui lavoratori condizioni dell'economia alimentare locale della Hudson Valley di New York. "Ci sono tantissimi ottimi motivi per cui dovremmo sentirci bene con la produzione di birra artigianale", afferma, indicando la premessa della qualità e la promessa di costruire una comunità. “Ma celebrarlo trascurando le condizioni di lavoro è altamente problematico”.

È molto più facile dire se una birra artigianale ha un buon sapore piuttosto che dire se il birrificio che l'ha prodotta tratta bene i dipendenti. E alcuni birrifici artigianali beneficiano dell'aura progressista della categoria senza garantire condizioni progressiste per la loro forza lavoro.

Spesso, questo si manifesta passivamente, con salari bassi, carenza di personale o condizioni di lavoro e attrezzature non sicure. A volte, però, quell'ipocrisia è attiva . Nel 2011, Rogue Ales, un birrificio artigianale distribuito a livello nazionale a Newport, in Oregon, avrebbe condotto una campagna antisindacale contro i dipendenti della produzione e dell'imbottigliamento che si stavano organizzando, secondo un resoconto pubblicato dalla Northwest Labor Press. Ma il marchio dell'azienda ha sempre caratterizzato apparenti appropriazioni della propaganda sovietica a favore dei lavoratori, tra cui stelle rosse e pugni alzati. (Brett Joyce, l'attuale presidente di Rogue, afferma che il resoconto del lavoro sindacale del Northwest Labour è stato motivato da un "ordine del giorno ovvio" e ne contesta l'accuratezza, pur ammettendo che "ciò che è successo nel 2011 è servito da campanello d'allarme".)

Ma questo è solo un negozio, ed è stato quasi un decennio fa. Cosa impedisce ai birrai artigianali di oggi di seguire gli esempi organizzativi delle loro coorti aziendali nei macrobirrifici o i loro spiriti affini in questo movimento emergente del lavoro artigianale? La personalità potrebbe avere un ruolo. "L'industria della birra attira uno strano gruppo di esseri umani", afferma Johnson, e alcuni sono più individualisti di altri.

Dana Garves, CEO e fondatore della chimica della birra dell'Oregon Brew Lab, un'azienda di assicurazione della qualità con sede a Eugene, concorda sul fatto che la "mentalità del lupo solitario" sia un fattore, ma ne sottolinea uno più ovvio. "I birrai credono onestamente di avere il miglior lavoro", dice. "C'è questa mentalità di 'Ho un buon lavoro a fare la birra che amo, perché scuoti la barca?'" Per i birrai artigianali, come molti lavoratori in altre industrie creative, non è solo un lavoro su una catena di montaggio, è uno stile di vita . E in un luogo di lavoro che sfrutta lo sfruttamento, avere il lavoro dei tuoi sogni può essere una responsabilità. Presenta ai lavoratori una falsa scelta: fare ciò che ami e sopportare le stronzate, o essere costretti a rinunciare al bene per sfuggire al male.

Il rovescio della medaglia è che c'è una scorta apparentemente infinita di aspiranti birrai che vogliono avere la possibilità di fare quel lavoro da sogno. "C'è sempre un homebrewer buono o decente là fuori disposto a fare lo stesso identico lavoro per meno soldi e più birra", dice Garves. Non è raro che i fan di un particolare birrificio artigianale si offrano volontari per lavorare gratuitamente . Ciò può rendere il lavoro meno sicuro per coloro che lo svolgono effettivamente e contribuire a un effetto agghiacciante sull'organizzazione. "Perché parlare di sindacati se potrebbero sostituirti per molto meno?" sottolinea Garves.

E poi c'è il deterrente che è universale in tutti i settori: la paura di ritorsioni. "La paura del contraccolpo è intensa", afferma Garves. Dopo aver pubblicato un post sul blog del 2015 che invitava i birrai a sindacalizzare, ha scoperto che era una conversazione che i birrai volevano avere in privato, ma raramente allo scoperto. "C'è un vero timore che se un produttore di birra" richiede condizioni migliori o cerca di organizzarsi, "che il lato amministrativo [del loro birrificio] li abbatta", dice. Se questa paura è giustificata, la posta in gioco può sembrare più alta nei piccoli birrifici. “In pratica stai dicendo al tuo amico, che guarda caso è il tuo capo e amministratore delegato di questa piccola azienda, che pensi di non guadagnare abbastanza. Può sembrare avido o ingrato", dice.

Ancora un altro ostacolo all'organizzazione è l'incessante salto di posti di lavoro nel settore. "Amo il mio lavoro, amo servire la comunità e amo i miei colleghi", afferma Samantha Mason, che ha organizzato a Gimme quest'anno. Ma "molte persone saltano da un posto all'altro pensando che nel posto successivo troveranno un capo migliore [e] condizioni migliori".

Questa mentalità da concerto a concerto non è certo unica per l'industria alimentare e delle bevande artigianali. È una delle lamentele più comunemente trafficate sui lavoratori millenari negli Stati Uniti, e c'è del vero in questo. Ma Mason ritiene che questioni come la retribuzione bassa e i benefici scarsi siano "strutturali" per l'industria in generale, piuttosto che specifiche per Gimme. Può essere travolgente "una volta che ti rendi conto che non puoi davvero evitare" quei mali, dice Mason. Come ha spiegato un casaro di Beecher al New York Daily News dopo che i voti sono stati contati: "Amiamo il lavoro che facciamo, ma abbiamo bisogno che anche questo sia un buon lavoro".

Questi lavori possono essere buoni lavori? Naturalmente, anche le industrie profondamente sindacalizzate una volta erano poco pagate e sfruttatrici. Sarà la sindacalizzazione a renderli buoni posti di lavoro? Resta da vedere. Dato il loro ethos per lo più progressista, la loro forza lavoro giovanile e la domanda redditizia per i loro prodotti, i lavori che alimentano la cultura artigianale sembrano una scelta naturale per il lavoro organizzato. Ma se i birrifici artigianali sono una cartina di tornasole, il futuro sindacalista è tutt'altro che garantito.

Successivamente, Timms è diretto in Montana, dove un amico della scuola di birra gli ha chiesto di diventare il capo birraio di una nuova impresa che è ancora in fase di completamento. "Dovrò sicuramente trovare un lavoro", dice, "probabilmente come barista o facendo qualcos'altro che non voglio davvero fare". In altre parole, sopportare le stronzate per un'altra possibilità al sogno.