Negli anni trascorsi dalla creazione del Consiglio di sicurezza nazionale, i presidenti lo hanno riorganizzato per adattarlo al proprio stile decisionale. Il presidente Lyndon Johnson ha organizzato un pranzo di lavoro regolare martedì che ha riunito i segretari di stato e difesa, il direttore della CIA e il presidente del Joint Chiefs of Staff. Sotto il presidente Richard Nixon, l'NSC si espanse nuovamente e si concentrò sulla raccolta di analisi dai dipartimenti del consigliere per la sicurezza nazionale Henry Kissinger, che poi le sintetizzò in raccomandazioni scritte per Nixon. In molti modi, il consigliere per la sicurezza nazionale è diventato più importante del segretario di Stato William Rogers, che a volte non è stato nemmeno consultato sulle decisioni di politica estera.
Il presidente Gerald Ford ha praticamente mantenuto il sistema di Nixon, mentre sotto il presidente Jimmy Carter, il consigliere per la sicurezza nazionale è diventato più un portavoce pubblico delle idee del presidente, piuttosto che un manager dietro le quinte.
Sotto il presidente Ronald Reagan, l'NSC si è trasformato da gruppo consultivo in un'organizzazione che ha effettivamente svolto operazioni segrete a sostegno della politica di sicurezza estera e nazionale, una portata eccessiva che ha portato allo scandalo Iran-Contra, di cui parleremo più avanti. Il successore di Reagan, George HW Bush, tornò alla funzione originaria dell'NSC. Ha creato un diagramma di flusso pieno di comitati i cui obiettivi erano raggiungere accordi e coordinare la politica in tutto il ramo esecutivo. Ha funzionato abbastanza bene che i successivi tre presidenti - Bill Clinton, George W. Bush e Barack Obama - si sono attenuti all'approccio dell'anziano Bush [fonte: Whittaker, et al. ].
Tuttavia, dall'amministrazione Obama, l'NSC era salito a circa 400 membri dello staff, quattro volte la dimensione che era nell'amministrazione Clinton. La metà di loro era in prestito da vari dipartimenti e agenzie [fonte: DeYoung ]. I numeri puri hanno portato a lamentele interne sulla difficoltà di prendere qualsiasi decisione, con mesi, a volte anni di riunioni ripetitive.
Il presidente Donald Trump è entrato in carica nel gennaio 2017 promettendo di dare una scossa alle cose a Washington, e questo includeva l'NSC. Circa una settimana dopo essere entrato in carica, ha emesso un memorandum che ha riorganizzato radicalmente il consiglio. Trump ha nominato lo stratega politico della Casa Bianca Steve Bannon - una figura nota per le sue controverse opinioni di estrema destra - un membro a pieno titolo dell'NSC.
Allo stesso tempo, ha escluso il presidente del Joint Chiefs of Staff e il direttore dell'intelligence nazionale, due funzionari inclusi per legge nell'NSC, dall'elenco di coloro che normalmente avrebbero partecipato alle riunioni dell'NSC, decretando invece che "parteciperanno [solo] dove devono essere discusse questioni relative alle loro responsabilità e competenze" [fonti: Jaffe , Casa Bianca].
Sebbene ci sia stato un clamore sulla stampa su quest'ultimo punto, alcuni dicono che sia stato esagerato. Sotto i precedenti presidenti il presidente dei capi congiunti e il direttore dell'intelligence nazionale a volte saltavano le riunioni se la questione in discussione non li riguardava [fonte: Qiu ].
