Oscurata da una pandemia globale, la stagione influenzale 2020-2021 è stata poco più di un blip sul radar. Per un virus che ha ucciso circa 22.000 persone durante la stagione influenzale 2019-2020 e 34.000 la stagione precedente , il virus dell'influenza ha infettato poco più di 2.000 e ucciso solo 600 durante la stagione 2020-2021, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CENTRO PER LA PREVENZIONE E IL CONTROLLO DELLE MALATTIE).
Nel frattempo, il coronavirus è andato avanti, infettando oltre 33 milioni di persone negli Stati Uniti e uccidendo almeno 598.000 dal 25 marzo 2020 , secondo la Johns Hopkins University.
Cosa ha causato questo drastico calo dei casi di influenza mentre i casi di COVID-19 hanno continuato a crescere, e questo significa che potremmo sradicare il virus dell'influenza in futuro?
Perché ci sono così pochi casi di influenza quest'anno?
La risposta breve può essere attribuita alle misure prese per fermare la diffusione del COVID-19: allontanamento sociale , lavaggio delle mani , uso di maschere, pulizia delle superfici e esecuzione di ordini "sicuri a casa", afferma la dott.ssa Ellen Eaton, assistente professore di medicina presso la Divisione Malattie Infettive dell'Università dell'Alabama a Birmingham (UAB) e autrice della pagina Facebook Dr. Ellen Eaton Coronavirus Updates .
Questi sforzi hanno funzionato perché ci sono alcuni punti in comune tra l'influenza stagionale e COVID-19. Entrambi sono virus respiratori contagiosi, nel senso che colpiscono i polmoni e la respirazione. Inoltre, si diffondono molto spesso da persona a persona, come quando qualcuno inala o ingoia goccioline che volano nell'aria quando una persona infetta tossisce, starnutisce o parla. Con entrambi i virus, le persone infette possono diffondere il virus prima che i sintomi si presentino.
Ma perché questi sforzi hanno avuto un impatto maggiore sul numero di casi di influenza rispetto ai casi COVID-19?
Perché ci sono più casi COVID-19 che casi influenzali?
Sebbene ci siano somiglianze tra COVID-19 e l'influenza , una delle principali differenze è il modo in cui si diffondono. Entrambi i virus possono diffondersi anche attraverso il contatto con superfici contaminate da goccioline di individui infetti. Tuttavia, abbiamo appreso che questo è molto meno probabile con COVID-19, afferma Eaton.
"Sappiamo che molte scuole, asili nido e negozi di alimentari hanno investito molto più tempo ed energia nelle stazioni per l'igiene delle mani, nell'asciugare i controsoffitti, pulire i bagni, quindi è probabile che parte di quella pulizia delle superfici potrebbe anche aiutare a ridurre l'influenza e il coronavirus ", dice.
Uno dei motivi per cui i casi di COVID-19 hanno eclissato i casi di influenza è che il coronavirus può diffondersi anche attraverso la diffusione di piccole goccioline - o aerosol - che possono rimanere nell'aria per lunghe distanze e per lunghi periodi di tempo. Questa trasmissione aerea è la causa dei cosiddetti eventi di super diffusione, come i grandi raduni in cui diverse persone nelle immediate vicinanze vengono infettate.
"Gli eventi di super diffusione non sono qualcosa che vediamo con l'influenza, quindi questa è una distinzione importante", sottolinea Eaton.
Quando i ricercatori hanno iniziato a rendersi conto che il COVID-19 era associato alla trasmissione per via aerea, sono state prese precauzioni extra negli ospedali e nelle strutture sanitarie per ridurre il rischio di diffusione, come raccomandare i respiratori N95 per gli operatori sanitari e utilizzare stanze a pressione negativa per i pazienti con COVID -19 che impediscono all'aria contaminata all'interno della stanza di fluire all'esterno verso aree non contaminate. Invece, l'aria contaminata viene aspirata dalla stanza.
Poiché l'influenza non si diffonde attraverso la trasmissione aerea, queste precauzioni extra di solito non vengono prese con qualcuno a cui è stata diagnosticata l'influenza.
Alcuni casi di influenza potrebbero essere stati scambiati per casi di COVID-19?
La disparità tra il numero di casi di coronavirus rispetto ai casi di influenza potrebbe indurre alcune persone a chiedersi se alcuni casi di influenza siano stati inavvertitamente segnalati come casi COVID-19 o viceversa. "Forse," dice Eaton. "All'inizio [durante la pandemia], quando non avevamo accesso ai test, quando non avevamo abbastanza materiale per soddisfare la domanda".
La burocrazia burocratica e i componenti dei test contaminati hanno reso i test difficili da eseguire negli Stati Uniti e, anche mesi dopo la segnalazione dei primi casi di COVID-19, i test erano ancora molto indietro rispetto alla domanda .
"Tuttavia, quando siamo arrivati alla tradizionale stagione del raffreddore e dell'influenza, che è in realtà nei mesi autunnali e invernali, avevamo migliorato la nostra catena di approvvigionamento in termini di forniture di test", dice. "Quindi, non credo che si possa incolpare la riduzione dei casi di influenza segnalati nei mesi autunnali e invernali sulla carenza di test o sulla mancanza di forniture".
Puoi avere il COVID-19 e l'influenza allo stesso tempo?
È possibile che qualcuno venga infettato contemporaneamente da due virus diversi. Ad esempio, alcuni bambini possono sviluppare contemporaneamente sia l'influenza che il virus respiratorio sinciziale (RSV). E mentre la pandemia di coronavirus si è diffusa in autunno, gli operatori sanitari temevano che una "twindemia" di COVID-19 e dell'influenza stagionale potesse verificarsi e, in tal caso, avrebbe travolto gli ospedali.
Le doppie infezioni si sono rivelate rare. Questa è stata un'ottima notizia perché, secondo un'analisi dei casi da gennaio ad aprile 2020, le persone che hanno sviluppato entrambi i virus contemporaneamente avevano più del doppio delle probabilità di morire rispetto a quelle con solo COVID-19.
Per quanto riguarda la segnalazione di questi casi, "Mi risulta che queste doppie infezioni da COVID e influenza siano state molto, molto rare e che sarebbero state registrate, statisticamente, sia come coronavirus che come influenza", dice Eaton.
I casi di doppia infezione erano rari per alcuni motivi. In primo luogo, in autunno, gli operatori sanitari stavano diventando più abili nel diagnosticare e prevenire il COVID-19. In secondo luogo, c'è stato un aumento delle vaccinazioni antinfluenzali durante la pandemia .
"Questa è una grande vittoria per noi", dice. "Dimostra che le persone erano preoccupate e hanno adattato i loro comportamenti e indossavano le loro maschere e hanno ricevuto i loro vaccini antinfluenzali".
Meno casi di influenza in questa stagione significano meno casi in futuro?
Con le misure di salute pubblica per fermare la diffusione del COVID-19 in diminuzione, Eaton dice che pensa che l'influenza della prossima stagione non sarà così grave come quelle che abbiamo visto in passato. "Ma immagino che sarà più significativo di quanto non fosse quest'anno", dice.
Questo perché un minor numero di trasmissioni di influenza significa che il virus ha meno opportunità di mutare, il che a sua volta significa che il ceppo che circola nella comunità la prossima stagione sarà probabilmente simile a quelli coperti dai vaccini somministrati negli anni precedenti.
Ma, se i bassi tassi di influenza che circolano nei bambini continuano, potrebbero causare problemi alle giovani generazioni.
"Quello che sappiamo dei bambini che arrivano all'età adulta che non hanno anticorpi e non hanno visto l'influenza per diverse stagioni influenzali è che non hanno molta immunità e quando vengono infettati, potrebbero avere un'influenza molto, molto grave ", Afferma Eaton. "E in quel caso, un'intera generazione di adulti che non sono esposti all'influenza da giovani possono avere esiti più gravi da adulti perché il loro sistema immunitario non sarebbe stato preparato a rispondere di conseguenza".
Ora è interessante
L'allontanamento sociale, il lavaggio delle mani e l'uso di maschere non solo hanno ridotto il numero di casi di influenza, ma hanno anche ridotto il numero di casi di altri virus. Secondo un articolo pubblicato sulla rivista Science Translational Medicine a marzo, anche i casi di enterovirus D68, un virus legato alla mielite flaccida acuta della malattia infantile simile alla poliomielite, sono stati drasticamente ridotti durante la pandemia.
