All'inizio degli anni '90, quando i regimi comunisti si sono disintegrati nell'Europa centrale e orientale, i paesi dell'UE sono diventati ancora più uniti. Nel 1992, le nazioni dell'UE hanno firmato il Trattato di Maastricht, uno dei documenti costituzionali che ha creato l'UE dalla precedente Comunità europea. Nel 1995, altre tre nazioni - Austria, Finlandia e Svezia - hanno aderito all'UE e gli accordi di Schengen hanno gradualmente consentito agli europei di viaggiare attraverso il continente senza che i loro passaporti fossero controllati ai confini nazionali [fonte: UE ].
Nel decennio successivo, l'UE è cresciuta ulteriormente. Dieci nuove nazioni - Repubblica Ceca, Estonia, Cipro, Lettonia, Lituania, Ungheria, Malta, Polonia, Slovacchia e Slovenia - si sono unite nel 2004 e Bulgaria e Romania nel 2007. La Croazia si è unita nel 2013, aumentando il numero di membri dell'UE a 28 nazioni [fonte: UE ].
Ma a quel punto, l'UE stava anche subendo stress sia da parte di forze esterne che interne. I disordini e la guerra in Medio Oriente hanno creato un'ondata di rifugiati , che l'Europa ha faticato a capire come accogliere. Gli attacchi terroristici di gruppi estremisti mettono in crisi i paesi europei [fonte: UE ]. E in numerosi paesi sorsero movimenti nazionalisti di destra per sfidare l'idea di unità europea.
In che modo i paesi aderiscono all'UE?
L'acquisizione di nuovi membri, in particolare i paesi ex comunisti, è stata una parte importante della strategia dell'UE per la costruzione di un continente più stabile e prospero. Per qualificarsi per l'adesione, le nazioni devono soddisfare determinati criteri, come avere una democrazia funzionante e un'economia di mercato. Devono anche passare attraverso un lungo e complesso processo di adozione delle leggi e dei regolamenti dell'UE [fonte: Archick ].
