Nel 1984, la cooperazione tra i partiti repubblicano e democratico ha portato a un veto congiunto di quasi 100 relatori proposti per il primo dibattito. Il successivo ciclo elettorale ha visto più una presa per il controllo da parte dei due principali partiti. Le campagne di George HW Bush e Michael Dukakis si sono incontrate all'insaputa della League of Women Voters (LWV) e hanno redatto un memorandum d'intesa. Questo documento segreto specificava chi sarebbe stato autorizzato a sedere tra il pubblico durante i dibattiti dell'88 e chi avrebbe servito come relatore, abolendo persino le domande di follow-up. In questi termini, la LWV sarebbe lasciata solo ad ospitare e non avrebbe voce in capitolo su come si sono svolti i dibattiti.
Con disgusto, la League of Women Voters ha esposto il memorandum e si è dimessa da ospitare dibattiti presidenziali, citando la "frode sull'elettore americano" perpetrata dai due maggiori partiti [fonte: PBS ]. Per riempire il vuoto lasciato dalla LWV, i Democratici ei Repubblicani hanno formato l'organizzazione bipartisan senza scopo di lucro The Commission on Presidential Debates (CPD).
Il CPD organizza e ospita dibattiti presidenziali dal 1988. Alcune altre organizzazioni hanno cercato di ospitare nel corso degli anni, ma le loro proposte non sono mai andate da nessuna parte. Il CPD prevede in genere da tre a quattro dibattiti, tenuti dopo le convenzioni di nomina , incluso almeno un dibattito alla vicepresidenza. Di solito un anno prima dell'inizio dei dibattiti, vengono annunciati i luoghi (compresi i luoghi alternativi) ei moderatori. I dibattiti di partito durante le primarie e quelli tenuti prima delle convention sono spesso chiamati dibattiti presidenziali, ma non sono ufficiali a meno che non sia coinvolto il CPD, anche se queste campagne hanno accordi simili con le reti che ospitano e trasmettono i dibattiti del CPD.
Nel 1992, il candidato del Partito riformista Ross Perot aveva un punteggio del 7% nei sondaggi prima dei dibattiti presidenziali. Il giorno delle elezioni, Perot aveva il 19% dei voti, il salto più grande mai ottenuto per un candidato alla presidenza [fonte: PBS ]. Dimostrandosi un rischio per gli altri candidati, le campagne di Bob Dole e Bill Clinton lo hanno escluso dai dibattiti presidenziali attraverso il CPD quando si è candidato di nuovo nel 1996. Perot in seguito ha citato in giudizio le principali reti televisive per non avergli concesso pari tempo, ma dal momento che il Federal La Commissione per le comunicazioni (FCC) ha cambiato la disposizione nel 1975, Perot ha perso le sue cause [fonte: FCC ].
Le conseguenze dell'esclusione di Perot dai dibattiti illustrano uno dei servizi vitali che il CPD fornisce ai due maggiori partiti. Funge da scudo. Nonostante Democratici e Repubblicani abbiano redatto memorandum d'intesa e deciso chi può partecipare, è il CPD che emette pubblicamente le decisioni, quindi è il CPD che accetta l'ira del pubblico. Ma dal momento che non è obbligato al pubblico, il CPD non ha nulla da perdere.
Inoltre, i formati dei dibattiti presidenziali nell'ambito del CPD si sono prestati a fornire risposte sperimentate che offrono poche informazioni sulle opinioni dei candidati sulle questioni. Nel 2000, il senatore John Kerry (che sarebbe stato il candidato democratico quattro anni dopo) ha criticato i dibattiti: "Avresti potuto scegliere 10 persone dalla strada che non conoscevano Gerusalemme dalla Georgia e avrebbero avuto domande migliori" [fonte : Wilson ].
Da parte sua, il CPD afferma che "i partiti principali non hanno alcun ruolo nella gestione del CPD o nella definizione delle sue politiche" e osserva che molti "illustri americani" che non sono politici sono nel suo consiglio. Inoltre, non riceve finanziamenti dal governo, né da alcun partito politico o PAC. I finanziamenti provengono da società e donazioni private. Dal 2000, l'organizzazione ha incaricato il dottor Frank Newport, di Gallup Poll, di selezionare i cinque sondaggi dell'opinione pubblica utilizzati per determinare quali candidati sono invitati a discutere. Rileva che i candidati dei due partiti principali non sono automaticamente invitati, né i candidati di terze parti sono automaticamente esclusi.
