I videogiochi sono un'industria multimiliardaria. Nel 2014, i giochi hanno generato entrate per 22 miliardi di dollari secondo la Entertainment Software Association (ESA) [fonte: ESA ]. Il software è di natura digitale, il che semplifica il salvataggio e la distribuzione online, ma come libri, film, canzoni e altre opere artistiche che possono essere copiate e distribuite, il codice del software è soggetto alle leggi sul copyright. Il software piratato disponibile in commercio è chiaramente illegale e rischioso, ma nel caso dell'abbandono, l'etica e i rischi diventano più discutibili agli occhi di molte persone, anche se la legalità è abbastanza semplice.
Tecnicamente, qualsiasi proprietà intellettuale che è ancora protetta da copyright può essere riprodotta e distribuita legalmente solo dal proprietario o da chiunque abbia concesso i diritti di distribuzione dal proprietario tramite una licenza o altro accordo legale. Alcuni aspetti del software, come il nome o il logo, potrebbero anche essere protetti da un marchio .
Il diritto d'autore dura a lungo, più a lungo della maggior parte dei software in circolazione. Dal Sonny Bono Copyright Term Extension Act del 1998, il copyright statunitense per la maggior parte delle opere (create a partire dal 1 gennaio 1978) dura 70 anni oltre la vita dell'autore, o, nel caso di opere create da società o come lavori su commissione, 95 anni dalla pubblicazione o 120 anni dalla creazione (a seconda di quale scadenza scada prima). Le sanzioni civili per violazione possono comportare una multa da $ 200 a $ 150.000 per opera o l'effettiva perdita monetaria per il proprietario. Eventuali accuse penali possono comportare fino a cinque anni di reclusione e 250.000 dollari di multa, sebbene un accordo più piccolo o una lettera di cessazione e desistenza siano stati più comuni [fonti: BSA , Cornell , US Copyright Office ].
Anche se il tempo che intercorre tra il rilascio di un'applicazione software e la sua relativa obsolescenza è di pochi anni, il software per computer domestici è in circolazione solo da pochi decenni, quindi è essenzialmente tutto ancora protetto da copyright, a meno che il titolare del copyright non lo abbia reso pubblico volontariamente dominio. Ciò significa che la maggior parte del software di abbandono è ancora protetto da copyright e molte società di software considerano una violazione scaricarlo e utilizzarlo.
Sia la distribuzione che il download di opere protette da copyright senza autorizzazione sono considerate una violazione, quindi tecnicamente se stai ricevendo software da un percorso diverso da una fonte autorizzata, il proprietario potrebbe inseguire te o il sito di download per violazione. Può anche essere considerata una violazione se scarichi un gioco che hai già acquistato e che possiedi ancora in un'altra forma. Sebbene la Library of Congress abbia fatto un'esenzione al Digital Millennium Copyright Act del 1998 nel 2006 per consentire agli utenti di hackerare la protezione dalla copia su software per computer che non sono più venduti o supportati per scopi di archiviazione, nonché giochi con protezione dalla copia che richiedeva dongle fisici che non potevano più essere sostituiti [fonti: Beschizza , Boyes ].
Le società di software a volte vedono i vecchi giochi come una concorrenza ai loro giochi sul mercato [fonte: Costikyan ]. E le aziende che non proteggono i loro diritti di proprietà intellettuale quando sanno che è in corso una violazione rischiano di perdere alcuni dei loro diritti [fonti: Francis , Moby Games ]. Gruppi industriali come l'ESA (ex Interactive Digital Software Association) e la Software and Information Industry Association (SIIA) cercano di combattere la pirateria e altre violazioni del copyright delle opere dei loro membri. Nel 1997, quando i siti di abandonware stavano appena iniziando a nascere (e quando il termine è stato coniato), queste organizzazioni hanno inviato lettere di cessazione e desistenza ai siti, portando la maggior parte di loro alla chiusura [fonti: Granade ,Huthwaite ]. Tuttavia, al loro posto sono sorti più siti di abbandono e alcuni dei vecchi siti sono stati resuscitati.
