Il nonnismo ha una lunga storia nella civiltà. Molte culture hanno una sorta di rito di iniziazione che un ragazzo subisce per diventare un uomo, che alcuni psicologi considerano una forma di nonnismo. Platone osservò il nonnismo tra gli studenti universitari nel IV secolo a.C. Nel 1340, l'Università di Parigi dovette vietare il nonnismo a pena di espulsione. Il primo esempio di morte per nonnismo fu John Butler Groves nel 1838 al Franklin Seminary nel Kentucky, secondo una storia familiare [fonte: Nuwer ].
Il nonnismo esiste principalmente nei gruppi che reclutano regolarmente nuovi membri. Le confraternite universitarie sono un ottimo esempio, perché ogni primavera perdono un gruppo di anziani per la laurea e i ranghi devono essere riempiti da una nuova matricola in autunno. Lo stesso processo annuale di "rifornimento" avviene nelle bande musicali delle scuole superiori, nelle squadre sportive del college, nell'esercito, nei gruppi teatrali scolastici e nei vigili del fuoco.
In questo modo, il nonnismo può essere parzialmente spiegato da una prospettiva evolutiva. La sopravvivenza di un gruppo "multigenerazionale" nel tempo richiede il reclutamento continuo di nuovi membri, ma questi nuovi membri devono conquistare la fiducia del gruppo e dimostrare il loro impegno. I "freeloader" che non lavoreranno sodo e non si sacrificheranno per conto del gruppo sono minacce alla sopravvivenza stessa del gruppo. Questo spiega perché i riti di passaggio dei riti iniziatici sono esistiti in tutte le società umane [fonte: Cimino ].
Ancora oggi, quando le organizzazioni difendono il nonnismo, spesso affermano che solo passando attraverso quel guanto di sfida fisico e psicologico una recluta può dimostrare di essere impegnata nei "valori" e nelle "tradizioni" dell'organizzazione e dimostrare di poter sopportare il " pesante carico di responsabilità" che deriva dall'essere un membro attivo del gruppo [fonte: Zwecker ].
Le organizzazioni di nonnismo non hanno problemi a trovare nuove reclute perché gli umani in generale sono creature sociali che cercano la compagnia e l'approvazione dei loro coetanei. Le organizzazioni di nonnismo capitalizzano questo bisogno umano fondamentale dipingendosi, almeno all'inizio, come una calda e accogliente "fratellanza", "sorellanza" o persino una grande "famiglia". Nella maggior parte delle confraternite e delle confraternite, le reclute sono "fratellini" e "sorelline" e i membri più anziani sono "fratelli maggiori", "sorelle maggiori" e persino "madri" e "padri".
Il che solleva la domanda, perché qualcuno dovrebbe rimanere fedele a una "famiglia" che li picchia e li degrada? Per questo, è necessario comprendere il concetto psicologico di dissonanza cognitiva. Gli esseri umani sono molto bravi a razionalizzare o ignorare due realtà che sono in diretto conflitto tra loro. In termini di nonnismo, queste due realtà sono l'amicizia e l'amore dei tuoi "fratelli" contro l'esperienza demoralizzante di essere offuscato da quelle stesse persone. Per riconciliare queste narrazioni contrastanti, la maggior parte degli individui che sono offuscati "riscrivono" o riformulano il nebulismo traumatico come una preziosa esperienza di legame.
Questo aiuta a spiegare perché nove studenti universitari su 10 che hanno sperimentato uno o più rituali di nonnismo - inclusi giochi alcolici, urla e insulti, indossare abiti umilianti, essere costretti a fare esercizio fino al collasso - si sono rifiutati di riconoscere quelle esperienze come nonnismo. Spiega anche perché il 95 percento degli studenti confusi non ha denunciato il nonnismo. Tra le spiegazioni per non parlare c'erano risposte come [fonte: Allan ]:
- "Ha reso me e i miei fratelli persone migliori".
- "Avevo la possibilità di partecipare o meno".
- "Non è stato un grosso problema".
- "Nessuno è stato ferito".
- "Il nonnismo è un rito di passaggio. Se non ce la fai, esci."
Ci sono molte altre teorie interessanti sul perché il nonnismo esiste e persiste, nonostante il diffuso consenso sul fatto che sia pericoloso. Un importante è il concetto psicologico di "pensiero di gruppo", in cui i membri di gruppi altamente coesi sopprimono le proprie obiezioni morali
— "Non sta andando troppo oltre?" - e assecondare la maggiore volontà del gruppo [fonte: Cornell ]. Ciò che le vittime del pensiero di gruppo non capiscono è che molti altri membri del gruppo hanno le stesse preoccupazioni morali, ma se nessuno di loro parla, il comportamento continua.
Un sondaggio sul nonnismo alla Cornell University ha rilevato che l'87% degli studenti crede che "non è mai giusto umiliare o intimidire i nuovi membri". Eppure il nonnismo persiste a Cornell e in tutti i campus universitari in America.
