I primi apicoltori umani non erano affatto "custodi", ma raccoglitori di miele selvatico . Nella Cueva de la Araña (Grotta del Ragno) vicino a Valencia, in Spagna, si trova un dipinto rupestre risalente al 9.000 a.C. raffigurante chiaramente un uomo coraggioso che si arrampica su un albero per infilare la mano direttamente in un alveare [fonte: Comunitat Valenciana ]. L'artista preistorico ha persino abbozzato alcune api mellifere che ronzavano nelle vicinanze.
L'apicoltura domestica era una pratica comune in tutto il mondo antico, a partire almeno nel 2500 a.C. in Egitto e probabilmente anche prima in Cina. Sulle pareti del Tempio del Sole del faraone egiziano Nyuserre Ini sono state trovate raffigurazioni di alveari, vasi di miele e apicoltori che usano il fumo per calmare le api, mentre nei siti archeologici in Israele sono stati scoperti alveari di argilla e paglia intatti del 900 a.C. [fonte: Galway Associazione degli apicoltori ].
Aristotele ha scritto sull'apicoltura e sul comportamento delle api nel suo libro "Historia Animalium", e lo statista e filosofo cinese Fan Li ha spiegato i vantaggi di una scatola di legno alveare nel suo trattato "Le regole d'oro del successo aziendale" intorno al 500 aC [fonte: Foundation for Agriculture ].
I primi alveari addomesticati furono ricavati dai ceppi scavati degli alberi e dai tronchi caduti, che erano destinazioni naturali per le colonie di api mellifere. Per raccogliere il miele, l'alveare sarebbe stato ripulito dalle api e distrutto, il favo schiacciato per estrarre la bontà dorata.
Circa 2000 anni fa, gli apicoltori iniziarono a utilizzare i primi alveari artificiali, chiamati skeps [fonte: Galway Beekeepers 'Association ]. Gli skeps sembrano pentole rovesciate ed erano fatti di argilla cotta o paglia intrecciata. Un piccolo foro vicino al fondo dello skep permetteva alle api di andare e venire, e il favo veniva adagiato all'interno.
Anche se gli skep sono usati raramente oggi al di fuori dei paesi in via di sviluppo, l'immagine duratura dell'alveare - e dell'industria laboriosa - è ancora uno scettro di paglia intrecciata.
L'uso di uno skep, purtroppo, richiedeva ancora la distruzione dell'alveare, e spesso la morte dell'intera colonia, per raccogliere il miele. Così, gli apicoltori iniziarono a cercare modelli alternativi di alveari.
Le scatole di legno dell'alveare divennero più comuni nel XVIII secolo, portando all'alveare mobile o "alveare delle foglie" di Francois Huber, una pila verticale di foglie mobili simili a libri, ciascuna con la propria sezione di pettine. Quelli contenenti miele, e non covata, potevano essere rimossi senza interrompere la colonia, ma il design dell'alveare di Huber non ha mai preso piede [fonte: Stamp ].
Entrando nel XIX secolo, altri apicoltori innovativi, tra cui Thomas Wildman, iniziarono a sperimentare con "arnie da bar", scatole di legno dotate di una fila di sbarre nella parte superiore sotto le quali le api costruiscono il loro favo in piccole sezioni sospese. È plausibile che ogni sezione possa essere rimossa sollevandola sulla barra, ma non senza un certo sforzo. Le sezioni del pettine spesso rimanevano incollate insieme o sul lato della scatola, richiedendo un lavoro di taglio disordinato che distruggeva il pettine e sacrificava il miele [fonte: Borst ].
L'alveare di Langstroth
Poi è arrivato Lorenzo Langstroth, ministro e appassionato appassionato di api della Pennsylvania, a cui è stato attribuito il merito di aver scoperto lo "spazio delle api" e di aver rivoluzionato l'apicoltura moderna.
Nel 1850, Langstroth costruì un alveare di legno basandosi sulla sua osservazione che le api non avrebbero costruito un favo in uno spazio più stretto di 1 centimetro 3/8 di pollice) [fonte: Oertel ]. Ha inventato un tipo di alveare a barre sospese con telai rimovibili distanziati esattamente 1 centimetro l'uno dall'altro e 1 centimetro dalle pareti della scatola. Le cornici pesanti con il miele potrebbero essere facilmente rimosse senza attaccarsi o disturbare le cornici vicine.
Gli alveari di Langstroth sono ancora gli alveari più popolari per apicoltori e hobbisti professionisti, e parleremo di più delle parti di un alveare di Langstroth nella sezione delle attrezzature per l'apicoltura. Ma ora copriamo le basi della biologia delle api e della struttura delle colonie.
