Conosciute per le loro canzoni mistiche , i viaggi globali e l'impressionante ginnastica, le megattere ( Megaptera novaeangliae ) sono uno dei giganti più affascinanti e complessi dell'oceano. Anche se non sono grandi come la balenottera azzurra , l'animale più grande del pianeta, le megattere sono ancora piuttosto enormi, crescendo fino a 60 piedi (18,3 metri) di lunghezza e pesando fino a 40 tonnellate (36 tonnellate metriche). È circa la lunghezza di un autobus urbano ma il peso di due.
La gobba che si forma sotto la loro piccola pinna dorsale quando sfondano - l'atto di lanciare una parte o tutti i loro corpi fuori dall'acqua - dà loro il loro nome riconoscibile. Hanno una coda enorme in modo univoco e pinne pettorali, la parte posteriore è nera e il ventre è un mix variabile di bianco e nero. Quelle che appaiono da lontano come linee decorative sul lato inferiore sono in realtà pieghe ventrali . Queste pieghe si aprono e consentono alla cavità della gola della balena di espandersi in modo che possano raccogliere abbondanti quantità di acqua (e quindi la loro preda) quando si nutrono.
Le megattere sono una delle 14 specie di balene , un tipo di balena che ha placche di fanoni - lunghi peli ispidi fatti di cheratina attaccati alla mascella superiore - al posto dei denti. Nonostante le loro enormi dimensioni, alle balene megattere piace mangiare creature marine molto più piccole: plancton , krill, acciughe, merluzzo, lancia di sabbia e capelin. Ingoiano abbastanza acqua da riempire una piscina, e poi quando la espellono, i piatti di fanoni filtrano quelle minuscole e gustose creature.
Se stai immaginando un subacqueo che viene raccolto in tutta quell'acqua, non temere. Queste enormi balene non sono costruite per ingoiare animali di grandi dimensioni. Mentre il loro esofago si allunga un po 'quando inghiottono un pasto, la loro gola (e quelle della maggior parte delle specie di balene) non è più larga di un pugno umano. E se finisci nella loro bocca per sbaglio, verresti prontamente sputato fuori.
Questo è stato il caso del tour operator subacqueo Rainer Schimpf quando si è ritrovato accidentalmente nella bocca di un altro Baleen Whale, il Bryde Whale . Condivide in questo video che l'esperienza è stata un momento unico e speciale, ma sicuramente non è stata una balena di un tempo:
Sono giramondo
Le megattere possono essere trovate in tutti gli oceani di tutto il mondo, in parte a causa di uno dei modelli di migrazione più lunghi di tutti i mammiferi. Le popolazioni di megattere trascorrono parte dell'anno nutrendosi e ingrassando in acque più fredde e poi si dirigono a sud verso acque tropicali o subtropicali per concentrarsi sull'accoppiamento. Le femmine generalmente producono un singolo vitello in media ogni due o tre anni, il che potrebbe non sembrare molto, ma rimarranno per circa 80-90 anni .
Sono gli Acrobati dell'Oceano
Le megattere tendono a vivere più vicino alla riva e la loro propensione a schiaffeggiare l'acqua e ad aprirne la superficie le rende uno spettacolo frequente e impressionante per gli osservatori di balene. Ed Lyman, specialista in gestione delle risorse naturali presso il Santuario marino nazionale delle balene megattere delle isole hawaiane , ha condiviso in un'intervista via e-mail che gli scienziati ritengono che queste acrobazie abbiano probabilmente più di uno scopo.
"In primo luogo, potrebbe essere un meccanismo di toelettatura o di pulizia. Se butti fuori dall'acqua tutte o la maggior parte di 40 tonnellate (nel caso di una tipica megattera adulta) del tuo corpo e ti schianti indietro, è molto probabile che rimuova pelle flaccida, parassiti e in generale qualsiasi bio-incrostazione. In questo modo si riduce la resistenza aerodinamica e si aiuta a mantenere la forma idrodinamica dell'animale (riduce il budget energetico) ", spiega.
Altre possibilità includono il suono dello splash come mezzo di comunicazione e il movimento / i suoni come segnali di allevamento. Lyman dice: "... gettare il proprio corpo fuori dall'acqua potrebbe essere un comportamento ostile, che rappresenta aggressività o competitività .... [W] a volte vediamo le balene esibire un comportamento violento o una minore estensione del gettare i loro corpi fuori dall'acqua come parte del loro comportamento riproduttivo mostra ".
Ma cos'è la vita senza un piccolo gioco. "Potrebbe essere solo divertente. Quando vediamo i vitelli che irrompono nelle acque del santuario, tendiamo a propendere per questa interpretazione. Anche se questo vale anche per gli adulti", dice Lyman.
I maschi hanno alcune serie abilità di canto
Le megattere sono dei maestri comunicatori: i maschi compongono grugniti e piagnucolii in canzoni complesse che percorrono grandi distanze sott'acqua. I ricercatori stanno ancora discutendo lo scopo esatto della musica, ma Marc Lammers, Ph.D., un ecologo ricercatore presso l'Hawaiian Islands Humpback Whale National Marine Sanctuary, condivide in un'intervista via e-mail: "In generale, il canto della megattera maschile è considerato essere una dimostrazione di accoppiamento, poiché è correlata alla stagione riproduttiva ".
Ma dice che la domanda più grande è chi esattamente i maschi stanno facendo la serenata. Sebbene sia possibile che le femmine scelgano i loro compagni in base alla loro canzone, finora ci sono poche prove. "Ci sono più prove comportamentali che suggeriscono che altri maschi prestino molta attenzione al canto dei loro concorrenti. Di conseguenza, diversi ricercatori (me compreso) ritengono che il canto possa aiutare a mediare le interazioni maschio-maschio comunicando potenzialmente l'idoneità competitiva di un cantante a potenziali concorrenti ", dice Lammers.
Sicuramente non si tratta di chi ha i testi migliori. Lammers spiega che i maschi all'interno di ogni popolazione cantano la stessa canzone, con un po 'di spazio per l'improvvisazione, ovviamente. Ma proprio come noi umani abbiamo caratteristiche vocali diverse, così fanno le balene. "È quella variabilità individuale che può trasportare informazioni importanti sulla forma fisica di un maschio, e quindi sulla sua capacità di competere per una femmina, che altri maschi (e forse femmine) potrebbero essere in ascolto", dice.
La popolazione delle megattere sta tornando
A causa di anni di caccia commerciale alle balene, l'intera popolazione delle megattere è stata classificata come minacciata di estinzione nel 1970. Ma le cose hanno iniziato a migliorare nel 1985, quando è entrata in vigore la moratoria finale della Commissione baleniera internazionale sulla raccolta commerciale. Oggi a volte rimangono intrappolati negli attrezzi da pesca o entrano in collisione con le barche, ma la loro popolazione è fortunatamente in aumento: solo quattro delle 14 popolazioni distinte sono ancora elencate come a rischio di estinzione. Con la conservazione continua, i gentili giganti continueranno a cantare, sguazzare e stupirci tutti.
Ora è interessante
Le megattere femmine sono madri piuttosto sorprendenti . Dopo aver partorito il vitello, produce circa 93 galloni (350 litri) di latte al giorno per preparare il piccolo per la lunga migrazione che lo attende. E la parte più sorprendente è che non mangia affatto durante il periodo dell'allattamento - fa tutto usando solo le sue riserve di grasso.
