Per gran parte della storia americana, i presidenti se la sono cavata senza un Consiglio di sicurezza nazionale. Abraham Lincoln, ad esempio, chiedeva consiglio al suo segretario di stato , William Seward, e ad altri membri del gabinetto , ma spesso li ignorava e proponeva le sue soluzioni [fonte: Monaghan ]. Quando Seward ha inviato un promemoria sul motivo per cui Lincoln dovrebbe fare affidamento su di lui per progettare e perseguire la politica estera, Lincoln lo ha respinto: "Faccio notare che se questo deve essere fatto, devo farlo" [fonte: Goodwin ].
Nel 1900, il mondo e il governo erano diventati così complessi che i presidenti iniziarono a sviluppare un processo di creazione di politiche interagenzia. Dopo la seconda guerra mondiale, il Congresso - che ha trovato da ridire sullo stile di gestione del presidente Franklin Roosevelt e ha voluto prevenire un altro attacco in stile Pearl Harbor - ha deciso che era necessaria un'organizzazione permanente per assicurarsi che le informazioni dell'intelligence arrivassero allo Studio Ovale e che il presidente ha ricevuto consigli da esperti su decisioni importanti [fonte: Dipartimento di Stato USA ].
Nel 1947, il Congresso approvò il National Security Act, creando un consiglio per, nelle parole dell'atto, "consultare il presidente riguardo all'integrazione delle politiche interne, estere e militari relative alla sicurezza nazionale" e per garantire la cooperazione tra i dipartimenti e agenzie. Solo sette funzionari, incluso il presidente, erano membri permanenti del consiglio, sebbene altri potessero partecipare alle riunioni [fonte: Best ].
Il successore di Roosevelt, Harry Truman, inizialmente non aveva molto a che fare con l'NSC e partecipava raramente alle sue riunioni. Ma dopo lo scoppio della guerra di Corea nel 1950, Truman vide subito l'importanza di riunire esperti e capi di agenzia per elaborare una politica. Il presidente Dwight Eisenhower, che era abituato al sistema del personale militare, ha reso l'NSC ancora più elaborato, creando commissioni speciali per coordinare e implementare la politica e aggiungendo un assistente di alto livello per gestire tutto, la posizione che ora è conosciuta come consigliere per la sicurezza nazionale.
All'inizio degli anni '60, il presidente John F. Kennedy ha convertito una pista da bowling nel seminterrato dell'ala ovest nella Situation Room, uno spazio per riunioni dotato di apparecchiature per le comunicazioni che gli consentono di ricevere le ultime informazioni da postazioni militari, agenzie di intelligence e ambasciate 24 ore su 24. È diventato il luogo in cui il presidente ei suoi consiglieri si sarebbero riuniti nei momenti in cui la sicurezza della nazione era in pericolo [fonte: Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ].
