Possiamo resuscitare dinosauri da embrioni fossili?

Ma gli scienziati si sono rallegrati per una ragione molto più semplice: l'opportunità di capire come sono cresciute cose così grandi da pacchetti così piccoli.

È un argomento di cui sappiamo sorprendentemente poco, come ha spiegato il paleontologo Jack Horner nel suo discorso TED del 2011. Dopo aver esaminato le strutture microscopiche di diverse ossa, Horner ha stabilito che alcuni dinosauri subivano lo stesso schema di crescita ossea di alcuni dei loro discendenti di uccelli . Proprio come un casuario non sviluppa la sua caratteristica cresta ossea fino a tarda età, alcuni dinosauri hanno mantenuto le caratteristiche giovanili fino quasi all'età adulta. Si scopre che i paleontologi avevano letto le ossa in modo sbagliato: cinque specie del Cretaceo presumibilmente distinte erano in realtà versioni più giovani di dinosauri conosciuti [fonte: Horner ].

Chiaramente, sono necessarie ulteriori informazioni e che la scoperta nel 2010 del sito di nidificazione di una colonia di Lufengosaurus (e il relativo articolo pubblicato nel 2013 su Nature) è esattamente la manna d'oro che gli scienziati stavano cercando. Il sito conteneva 200 ossa della prole del mangiatore di piante dal collo lungo, insieme a frammenti ossei e gusci d'uovo, comprendenti complessivamente diversi nidi e almeno 20 embrioni in vari stadi di sviluppo. Stimati tra 190 e 197 milioni di anni, sono i più antichi embrioni di dinosauro mai trovati [fonti: Reisz et al. ; Di ].

Questo era più che sufficiente per far impazzire paleontologi e dinofili per settimane, ma c'era di più. Quasi come una nota a piè di pagina, gli scienziati hanno annunciato di aver rilevato tra le ossa anche "residui organici, probabilmente prodotti diretti del decadimento di proteine ​​complesse" [fonte: Reisz et al. ]. Presto fu sollevata l'inevitabile domanda: possiamo finalmente resuscitare i dinosauri?

La domanda non è folle come una volta, ma la risposta è ancora no. Nonostante i sorprendenti passi avanti nel campo della genetica e della genomica, i problemi pratici con l'ottenimento e la clonazione del DNA dei dinosauri probabilmente rendono impossibile "Jurassic Park", anche se le preoccupazioni etiche e le conseguenze non intenzionali potrebbero farci chiedere se sia anche una buona idea provare.

Nel film del 1994 "Dumb and Dumber", Mary Swanson dice a Lloyd Christmas che le loro possibilità di finire insieme sono "una su un milione", a cui lui risponde: "Quindi mi stai dicendo che c'è una possibilità".

I paleontologi a volte devono sentirsi come Mary quando rispondono alle domande sulla disestinzione dei dinosauri. Devono anche chiedersi come tante persone potrebbero guardare "Jurassic Park" e i suoi sequel e perdere il tema persistente delle conseguenze non intenzionali.

La scoperta degli embrioni di dinosauri apre una nuova strada alla rinascita dei rettili? La risposta è no. Le uova di dinosauro hanno superato da decine a centinaia di milioni di anni la loro data di scadenza e sono fossilizzate per l'avvio, non esattamente il primo materiale di incubazione. Quanto agli embrioni, sono solo tanti mucchi di ossa. Non c'è molto aiuto lì.

Che dire del materiale organico: abbiamo finalmente dissotterrato il DNA dei dinosauri? Non esattamente. I circoli paleontologici hanno discusso per anni di possibili ritrovamenti di tessuti organici , ma devono ancora trovare il DNA (e probabilmente non lo faranno mai - vedi barra laterale).

Prendi il Tyrannosaurus rex , per esempio. Nel 2005, gli scienziati utilizzando acido debole per demineralizzare l' osso del tirannosauro hanno estratto "tessuti" morbidi e flessibili dai resti, inclusi frammenti che assomigliavano a cellule ossee, globuli rossi e vasi sanguigni. I ritrovamenti successivi hanno fornito ulteriori campioni di tessuti conservati da una varietà di specie e periodi di tempo, suggerendo che questa scoperta non fosse un colpo di fortuna [fonti: Kaye et al.; Schweitzer et al. ; Schweitzer et al. ].

Inutile dire che la gente si è un po' eccitata. In un gioco di pollici come la paleontologia, una tale scoperta equivaleva a un touchdown, ma gli arbitri di ricerca presto ribaltarono il tabellone. Dopo un'ulteriore revisione tramite datazione al carbonio e microscopia elettronica a scansione, hanno annunciato che i frammenti fibrosi e le cavità non erano tessuti di dinosauri ma biofilm batterici - raccolte di batteri legati insieme da polisaccaridi, proteine ​​​​e/o DNA. Potrebbero sembrare la parte, ma in realtà hanno più in comune con la placca dentale che con le cellule di dinosauro [fonti: Bayles ; Kaye et al.].

Qualunque fosse la loro natura, i reperti facevano meravigliare i paleontologi; Potrebbe essere la cosa reale là fuori, in attesa di essere scoperta? Hanno adattato le loro tecniche e, con il nido di Lufengosaurus , hanno colpito terra di paga. Eccitante? Assolutamente. Organico? Sicuro. DNA? Non da lontano [fonte: Reisz et al. ].

Ma supponiamo che fosse stato?

Parco del Pleistocene?

I progressi nella genetica continuano a ispirare sogni di cloni di dinosauri, ma soffrono di un ingrediente mancante problematico: il DNA. Il DNA più antico mai registrato è stato estratto da una carota di ghiaccio della Groenlandia di 800.000 anni fa, ma in generale l'età massima di sopravvivenza delle molecole genetiche probabilmente rientra nell'intervallo 100.000-200.000 anni (un milione al massimo). Nella migliore delle ipotesi, ciò mette a portata di mano mammut, bradipi giganti e gatti dai denti a sciabola , ma non i dinosauri [fonti: Gannon; Kolata ; Mabry ].

Nell'ultimo decennio, i progressi nelle cellule staminali , il recupero del DNA antico e la ricostruzione dei genomi hanno portato il concetto di "de-estinzione" - in particolare dei cugini genetici delle specie viventi - più vicino alla realizzazione [fonti: Kolata ; Zimmer ]. Quanto sia vicino, e cosa questo potrebbe significare per animali molto più antichi, rimane meno chiaro.

Utilizzando cellule congelate, gli scienziati nel 2003 hanno clonato con successo uno stambecco dei Pirenei estinto, alias un bucardo ( Capra pyrenaica pyrenaica ), ma è morto pochi minuti dopo [fonti: Kolata ; Mabry ; Zimmer ]. Per anni, i ricercatori australiani hanno cercato di riportare la rana cova gastrica meridionale ( Rheobatrachus silus ), l'ultima delle quali gracidava diversi decenni fa, sulla ninfea dei vivi, ma i risultati devono ancora durare oltre lo stadio embrionale precoce [ fonte: Kolata ].

Anche se inciampanti, questi primi passi fanno sperare in resurrezioni più ambiziose a venire, inclusi mammut lanosi, piccioni viaggiatori e un cavallo Yukon estinto da circa 70 millenni, il che sembra molto tempo, finché non ti rendi conto che è solo un decimo dell'1 percento tanto tempo fa come la più recente estinzione dei dinosauri [fonte: Kolata ].

Anche se il DNA di dino non fosse più vecchio dello yogurt di ieri, tuttavia, numerose preoccupazioni etiche e pratiche dovrebbero indurre tutti gli scienziati tranne i più pazzi a esitare prima di inviare i cloni. Dopo tutto, come regoleremmo un tale processo? Chi lo eseguirebbe e quando? In che modo la de-estinzione influenzerebbe l'Endangered Species Act? Che dire del dolore e della sofferenza sperimentati dai tentativi falliti? Potremmo far rivivere malattie morte o finire con l'equivalente di specie invasive sotto steroidi [fonti: Kolata ; Mabry ]?

Ci sono aspetti positivi, ovviamente. Proprio come la reintroduzione dei lupi allo Yellowstone Park, il "ripristino" delle recenti estinzioni potrebbe aiutare a ripristinare l'equilibrio negli ecosistemi danneggiati, e alcuni affermano che l'umanità ha un debito con gli animali che ha liberato [fonti: Kolata ; Mabry ; Zimmer ].

Almeno per ora, la questione del DNA rende la domanda accademica. È ipotizzabile che una creatura molto più recente, come un mammut lanoso congelato, possa produrre una cellula intatta (se bruciata dal congelatore), ma per quanto riguarda i dinosauri, le proteine ​​scomposte del Lufengosaurus potrebbero essere le più vicine a cui siamo mai arrivati a "Jurassic Park" [fonte: Kolata ].

In alternativa, potrebbero provare a "riprodurre" un animale ancestrale all'esistenza accoppiando discendenti con geni distintivi ereditati da esso. Dal 1945, alcuni allevatori tedeschi hanno affermato di aver compiuto l'impresa con l'uro ( Bos primigenius ), un bue selvatico estinto e capostipite del bestiame moderno, ma gli scienziati rimangono dubbiosi [fonti: Encyclopaedia Britannica ; Kolata ].

Back-breeding e riempimento degli spazi vuoti

C'è più di un modo per scuoiare un gatto dai denti a sciabola estinto. Gli scienziati potrebbero prendere frammenti di DNA e unirli a sequenze di cugini viventi, proprio come il DNA di uccelli, anfibi e rettili ha riempito le lacune genetiche in "Jurassic Park". Potrebbero quindi clonare le cellule modificate [fonte: Kolata ].

Nota dell'autore: potremmo resuscitare dinosauri da embrioni fossili?

Per ogni botanico che teme il kudzu del Cretaceo, ci sono due rappresentanti farmaceutici che sbavano sul minoxidil mesozoico. Io, mi schiero con le persone che ci sono dentro per la meraviglia, pura e semplice -- la meraviglia nata dai libri, dalle borse di rettili di plastica variopinta e dai film di Ray Harryhausen.

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