La storia racconta che nel 1950, il famoso fisico Enrico Fermi si stava godendo un piacevole pranzo con alcuni colleghi geni nella caffetteria del Los Alamos Jet Propulsion Lab mentre sfogliava pigramente una rivista "New Yorker". Tra un boccone e l'altro di insalata Waldorf (o forse di un panino al fluffernutter), Fermi indicò un cartone animato di alieni che scaricavano alcuni bidoni della spazzatura di New York che avevano raccolto durante un'incursione sulla terra. Casualmente, Fermi chiese: "Dove sono tutti?"
Ciò a cui si riferiva in realtà, secondo i suoi colleghi, era la questione se il viaggio interstellare fosse possibile [fonte: Gray ]. All'epoca non eravamo nemmeno riusciti a lasciare la nostra atmosfera, e lo sbarco sulla luna era ancora lontano 19 anni, quindi era una domanda leale. In realtà, lo è ancora. Potremmo parlare di inviare una missione con equipaggio su Marte nei prossimi decenni, ma è un gioco da ragazzi oltre a visitare altri sistemi solari.
Utilizzando l'attuale tecnologia missilistica, dovremmo essere in grado di raggiungere Marte in circa sei mesi. Al contrario, la stella più vicina, Proxima Centauri, dista 4,25 anni luce. Non suona così male, tranne per il fatto che un anno luce è, come suggerisce il nome, quanto lontano può viaggiare la luce in un anno, e anche quando colpiamo il turbo boost nei nostri razzi più veloci, stiamo strisciando rispetto a quello. Spingendoci alla nostra massima velocità, ci vorrebbero 73.000 anni per andare alla porta accanto, cosmicamente parlando [fonte: NASA ].
Ad ogni modo, questo è ciò a cui stava evidentemente Fermi con la sua osservazione disinvolta all'ora di pranzo. Ma con il passare degli anni, la sua domanda si è evoluta mentre veniva filtrata attraverso le idee di altri scienziati. Nel 1975, l'astronomo Michael Hart affermò che il motivo per cui non ci sono alieni qui è perché non esistono. Se l'avessero fatto, ragionò, ormai avrebbero inevitabilmente colonizzato la galassia. Poi, nel 1977, un astrofisico di nome David G. Stephenson ha detto che la dichiarazione di Hart potrebbe rispondere alla domanda di Fermi, che ha ufficialmente soprannominato "il paradosso di Fermi". Il paradosso di Fermi come è noto oggi è più o meno questo: il nostro universo potrebbe, molto probabilmente, avere miliardi di pianeti simili alla Terra brulicanti di vita intelligente. Se è vero, come mai non abbiamo sentito o visto un singolo, granello solitario di prova di detta vita? [fonte: grigio]
Anche se Enrico Fermi in realtà non ha posto questa domanda, è comunque interessante e ci sono un sacco di possibili risposte. Quando viene posta la domanda, di solito viene invocata qualcosa chiamata equazione di Drake. Negli anni '60, un astronomo americano di nome Frank Drake inventò un'equazione che ci avrebbe aiutato a calcolare quante civiltà aliene potrebbero esserci nella nostra galassia. I risultati dell'equazione possono variare in base ai numeri inseriti, ma, anche secondo le stime più scettiche, la nostra galassia da sola probabilmente ha almeno 2 miliardi di pianeti abitabili. Per "abitabili", gli astronomi intendono i pianeti nella cosiddetta "zona di Riccioli d'Oro" - non troppo grandi, non troppo piccoli, non troppo vicini alla loro stella, non troppo lontani da essa, ma appena a destra.
Naturalmente, solo perché sono abitabili non significa necessariamente che siano abitati. La vita potrebbe o non potrebbe essere probabile nelle giuste condizioni. Semplicemente non lo sappiamo. Diciamo che non lo è, diciamo che è estremamente raro. In effetti, diciamo che solo la metà dell'1 percento delle sfere adatte presenta una sorta di forma di vita: sono ancora 100 milioni di pianeti!
Naturalmente, la prossima domanda è: quanti di quei pianeti potenzialmente portatori di vita evolvono specie in grado di sviluppare la tecnologia necessaria per la comunicazione e il viaggio? Questa è una domanda molto contestata: le specie tecno-capaci sono un'inevitabile conseguenza dell'evoluzione? O gli umani della Terra sono unici? Diciamo, per amor di discussione, che la risposta sta nel mezzo: specie come la nostra sono rare ma non improbabili. Anche se c'è solo la metà dell'1% di possibilità che la vita evolva popolazioni tecnologicamente esperte, ciò significherebbe che dovrebbero esserci altre 500.000 civiltà solo nella nostra galassia. E se moltiplichi quel numero per la quantità di galassie che si pensa stiano girando nell'universo conosciuto (circa 150 miliardi) ottieni un sacco di alieni intelligenti [fonte: BBC]. Allora, come ha detto Fermi, dove sono tutti?
