Ci sono molte ragioni per cui il software potrebbe essere abbandonato. La vita utile di hardware e software è spesso di pochi anni. Poiché i vecchi hardware e sistemi operativi vengono sostituiti con versioni più nuove e più potenti e vengono create nuove applicazioni per sfruttare le capacità migliorate (come processori più veloci, più memoria e grafica migliore), il software più vecchio alla fine diventa obsoleto e cade fuori uso. E dopo uno o due aggiornamenti di sistema, molti software diventano incompatibili con i computer e i sistemi di gioco più recenti, soprattutto se le aziende non lavorano in compatibilità con le versioni precedenti. A peggiorare le cose, i supporti hardware e software alla fine si degradano e smettono di funzionare.
Anche gli studi di gioco e altri produttori di software tendono a cessare l'attività o a essere venduti ad altre società, quindi i diritti sui titoli di gioco cambiano spesso di mano. Alcune aziende potrebbero non rendersi nemmeno conto di possedere un titolo particolare, soprattutto se non erano loro gli ideatori dell'opera ed è fuori mercato da un po'.
Un altro possibile motivo per l'abbandono del software è un'azienda che decide che non è più commercialmente possibile spendere tempo e denaro per fare pubblicità, distribuire e supportare un vecchio gioco o portarlo su piattaforme più recenti. Diamine, anche i nuovi giochi ampiamente attesi a volte vengono uccisi prima del rilascio per risparmiare denaro agli studi.
Un proprietario del copyright potrebbe intenzionalmente rendere non disponibile un gioco più vecchio per incoraggiare l'acquisto di un sequel (sebbene le aziende siano note per rilasciare versioni precedenti anche come marketing per un sequel). Il software potrebbe anche essere abbandonato solo temporaneamente, esaurito per essere rilasciato in un secondo momento o abbandonato per un po' prima di essere ricreato per un sistema operativo o una console più recenti.
Il concetto di opera orfana è simile, anche se non tutto l'abbandono è orfano. Un'opera orfana è quella in cui il titolare del copyright non è noto o non può essere individuato. Alcuni abandonware sono rimasti orfani in questo modo, ma per gran parte di esso sappiamo chi lo possiede, ma non lo distribuiscono o lo supportano più.
E occasionalmente, un software precedentemente abbandonato viene volontariamente messo nel pubblico dominio o reso pubblicamente accessibile dal proprietario, rendendolo freeware piuttosto che abandonware.
