Quest'anno in Idaho è successo qualcosa di insolito. I funzionari dei vigili del fuoco e della salute hanno iniziato a emettere avvisi sui rischi per la salute del fumo degli incendi boschivi diverse settimane prima del normale. Con quasi l'intero Ovest degli Stati Uniti in siccità , era solo questione di tempo prima che i rischi diventassero realtà.
Il fumo ora sta ingrigindo il cielo in Idaho e in gran parte del paese mentre dozzine di incendi bruciano e molte persone si chiedono cosa c'è nell'aria che stanno respirando.
In qualità di tossicologo ambientale , sono interessato a comprendere gli effetti del fumo degli incendi boschivi e in che modo differiscono dalle altre fonti di inquinamento atmosferico. Sappiamo che respirare il fumo degli incendi può essere dannoso. Il quadro non è ancora del tutto chiaro su cosa significherà il mutevole panorama degli incendi boschivi per la salute pubblica, ma la ricerca sta sollevando bandiere rosse.
In alcune parti dell'Occidente, il fumo degli incendi boschivi ora costituisce quasi la metà dell'inquinamento atmosferico misurato ogni anno. Un nuovo studio , pubblicato dal California Air Resources Board il 12 luglio 2021, ha scoperto che il fumo degli incendi che bruciano nelle comunità potrebbe essere ancora più pericoloso di quanto inizialmente pensato a causa dei materiali da costruzione che possono bruciare. Gli scienziati hanno identificato alti livelli di piombo e altri metalli nel fumo dell'incendio del 2018 che ha bruciato la città di Paradise.
Con i grandi incendi che stanno già bruciando in Occidente quest'anno, ecco uno sguardo più da vicino a cosa costituisce il fumo degli incendi e cosa puoi fare per proteggere te stesso e la tua famiglia.
Cosa c'è in Wildfire Smoke?
Cosa c'è esattamente nel fumo di un incendio dipende da alcune cose chiave: cosa sta bruciando: erba, cespugli o alberi; la temperatura - è fiammeggiante o semplicemente fumante; e la distanza tra la persona che respira il fumo e il fuoco che lo produce.
La distanza influisce sulla capacità del fumo di "invecchiare", nel senso di subire l'azione del sole e di altre sostanze chimiche nell'aria mentre viaggia. L'invecchiamento può renderlo più tossico . È importante sottolineare che le particelle di grandi dimensioni, come quelle che la maggior parte delle persone considerano cenere, in genere non viaggiano così lontano dal fuoco, ma le particelle piccole, o aerosol, possono viaggiare attraverso i continenti .
Il fumo degli incendi contiene migliaia di singoli composti , tra cui monossido di carbonio, composti organici volatili, anidride carbonica, idrocarburi e ossidi di azoto. L'inquinante più diffuso in massa è il particolato di diametro inferiore a 2,5 micrometri, circa 50 volte più piccolo di un granello di sabbia. La sua prevalenza è uno dei motivi per cui le autorità sanitarie emettono avvisi sulla qualità dell'aria utilizzando il PM2.5 come metrica.
Il nuovo studio sul fumo del fuoco da campo del 2018 ha rilevato livelli pericolosi di piombo nel fumo che soffia sottovento mentre il fuoco bruciava attraverso Paradise, in California. I metalli, che sono stati collegati all'ipertensione e agli effetti sullo sviluppo nei bambini con esposizione a lungo termine, hanno viaggiato per più di 150 miglia (241 chilometri) sul vento, con concentrazioni 50 volte superiori alla media in alcune aree.
Cosa fa quel fumo ai corpi umani?
C'è un altro motivo per cui il PM2.5 viene utilizzato per formulare raccomandazioni sulla salute : definisce il limite per le particelle che possono viaggiare in profondità nei polmoni e causare il maggior danno.
Il corpo umano è dotato di meccanismi di difesa naturali contro le particelle più grandi del PM2,5. Come dico ai miei studenti, se hai mai sputato catarro o ti sei soffiato il naso dopo essere stato intorno a un falò e hai scoperto muco nero o marrone nel tessuto, hai assistito in prima persona a questi meccanismi.
Le particelle veramente piccole aggirano queste difese e disturbano le sacche d'aria dove l'ossigeno passa nel sangue. Fortunatamente, abbiamo cellule immunitarie specializzate presenti chiamate macrofagi. Il loro lavoro è cercare materiale estraneo e rimuoverlo o distruggerlo. Tuttavia, gli studi hanno dimostrato che l'esposizione ripetuta a livelli elevati di fumo di legna può sopprimere i macrofagi, portando ad un aumento dell'infiammazione polmonare.
Dose, frequenza e durata sono importanti quando si tratta di esposizione al fumo. L'esposizione a breve termine può irritare gli occhi e la gola. L'esposizione a lungo termine al fumo degli incendi boschivi per giorni o settimane, o l'inalazione di fumo pesante, può aumentare il rischio di danni ai polmoni e può anche contribuire a problemi cardiovascolari . Considerando che è compito del macrofago rimuovere il materiale estraneo, comprese le particelle di fumo e gli agenti patogeni, è ragionevole stabilire una connessione tra l'esposizione al fumo e il rischio di infezione virale.
Prove recenti suggeriscono che l'esposizione a lungo termine al PM2,5 può rendere il coronavirus più mortale. Uno studio nazionale ha rilevato che anche un piccolo aumento di PM2,5 da una contea statunitense all'altra era associato a un forte aumento del tasso di mortalità per COVID-19.
Cosa puoi fare per rimanere in salute?
Ecco il consiglio che darei a chiunque sottovento a causa di un incendio.
Tieniti informato sulla qualità dell'aria identificando le risorse locali per gli avvisi sulla qualità dell'aria, le informazioni sugli incendi attivi e le raccomandazioni per migliori pratiche sanitarie.
Se possibile, evita di stare all'aperto o di svolgere attività faticose, come correre o andare in bicicletta, quando c'è un avviso di qualità dell'aria nella tua zona.
Tieni presente che non tutte le maschere per il viso proteggono dalle particelle di fumo. La maggior parte delle maschere di stoffa non cattura le piccole particelle di fumo di legno. Ciò richiede una maschera N95 insieme a test di adattamento per la maschera e formazione su come indossarla. Senza una misura adeguata, gli N95 non funzionano altrettanto bene.
Stabilisci uno spazio pulito. Alcune comunità degli stati occidentali hanno offerto programmi di "spazi puliti" che aiutano le persone a rifugiarsi in edifici con aria pulita e aria condizionata. Tuttavia, durante la pandemia, stare in uno spazio chiuso con gli altri può creare altri rischi per la salute. A casa, una persona può creare spazi puliti e freschi utilizzando un condizionatore d'aria da finestra e un purificatore d'aria portatile .
L'Environmental Protection Agency consiglia inoltre alle persone di evitare tutto ciò che contribuisce agli inquinanti dell'aria interna. Ciò include l'aspirazione che può sollevare sostanze inquinanti, nonché candele accese, accendere fornelli a gas e fumare.
Luke Montrose è un tossicologo ambientale e assistente professore di comunità e salute ambientale presso la Boise State University.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Potete trovare l' articolo originale qui . È un aggiornamento di una storia originariamente pubblicata il 20 agosto 2020.
