Se hai seguito le notizie a Washington ultimamente, probabilmente sei a conoscenza della lotta al Congresso per approvare una proposta infrastrutturale bipartisan che investirebbe $ 1,2 trilioni nei prossimi otto anni in una vasta gamma di progetti, dalla sostituzione dell'acqua di piombo tubi e riparare strade e ponti per costruire una rete nazionale di stazioni di ricarica per auto elettriche e fornire accesso a Internet a banda larga agli americani che ne sono sprovvisti.
Il presidente Joe Biden, che è stato sulla strada facendo discorsi per promuovere il piano, definisce fondamentale assicurarsi che questo sia " un secolo americano " in cui gli Stati Uniti continuano a guidare il mondo, invece di scivolare dietro ad altre nazioni. I legislatori repubblicani e altri si sono opposti al cartellino del prezzo della proposta.
Il brouhaha ha una certa dose di déjà vu al riguardo. Il predecessore di Biden, Donald Trump, si è impegnato a spendere 1 trilione di dollari per ricostruire le strade e i ponti della nazione, e alla fine ha aumentato l'importo proposto a 2 trilioni di dollari . Ma gli sforzi della sua amministrazione per promuovere i piani hanno vacillato più volte, al punto che il termine "settimana delle infrastrutture" è diventato un eufemismo per futilità.
Quindi cos'è l'infrastruttura, comunque? Quante di tutte le cose che chiamano infrastruttura devono essere riparate o aggiornate, e perché è così follemente difficile per i politici mettersi d'accordo su come farlo?
Infrastrutture è un termine generico per le varie grandi cose - strade , ponti , tunnel , linee ferroviarie, dighe, edifici e sistemi che forniscono acqua ed elettricità, solo per citarne alcuni - di cui la nostra civiltà ha bisogno per funzionare.
"È l'ambiente costruito che sostiene le nostre vite", spiega Joseph Schofer . È professore di ingegneria civile e ambientale e preside associato della scuola di ingegneria della Northwestern University, che ospita "The Infrastructure Show", un podcast in cui autorevoli ospiti discutono di argomenti che vanno dalle linee ferroviarie alle vie navigabili interne. "Se non avessi le infrastrutture, saresti seduto in un campo aperto, pregando per la pioggia".
Quando il termine infrastruttura - una parola francese di origine latina - è entrato in voga alla fine del 1800, significava la fondazione o la sottostruttura di un edificio, una strada o una linea ferroviaria, secondo Merriam-Webster . Fu solo dopo la seconda guerra mondiale, quando i paesi europei iniziarono a costruire una vasta gamma di aeroporti, caserme, ferrovie, depositi e altri progetti ad uso delle forze della NATO, che il termine assunse un significato più ampio.
Report Card delle infrastrutture americane
Rispetto al mondo, l'infrastruttura degli Stati Uniti non è terribile. Secondo il Global Competitiveness Report 2019 , una scorecard pubblicata dal World Economic Forum, gli Stati Uniti si sono classificati al 13° posto su 141 paesi in termini di infrastrutture complessive, ma hanno comunque ottenuto punteggi perfetti di 100 in varie misure, tra cui la connettività stradale, l'accesso all'elettricità e la sicurezza della sua acqua potabile. La qualità delle strade ha ottenuto un punteggio di 5,5 su 7.
Ma non dovrebbe essere migliore? Lo stesso rapporto, che valuta annualmente i driver della produttività e della crescita economica a lungo termine, ha classificato gli Stati Uniti come secondi solo a Singapore, tenendo conto di tutti i fattori.
La gente si lamenta da decenni che le infrastrutture sono in uno stato pietoso. All'inizio degli anni '80, il libro "America in Ruins" avvertiva che la spesa per progetti di lavori pubblici stava diminuendo e che le "strutture pubbliche" della nazione si stavano esaurendo, più velocemente di quanto fossero state sostituite. Uno dei suoi coautori, Pat Choate, ha avvertito il Congresso che uno su cinque ponti degli Stati Uniti aveva bisogno di un'importante revisione o di una ricostruzione totale, e che New York City stava perdendo 100 milioni di galloni (378 milioni di litri) di acqua ogni giorno perché di vecchie linee d'acqua, secondo un resoconto del New York Times della sua testimonianza.
Le pagelle non sono migliorate molto da allora. Nel 2015, la Brookings Institution ha avvertito che la Cina stava investendo da quattro a cinque volte tanto quanto gli Stati Uniti nel mantenimento e nel miglioramento delle proprie infrastrutture, e che anche Canada, Australia, Corea del Sud e paesi europei stavano spendendo molto di più.
E nel 2021, l' American Society of Civil Engineers ha dato agli Stati Uniti un C-meno per lo stato delle infrastrutture in tutta la nazione. Ha avvertito che il 43% delle strade e delle autostrade statunitensi erano in condizioni "scarse o mediocri" e che più di 46.000 dei ponti della nazione erano in condizioni così pessime che ci sarebbero voluti altri 50 anni solo per completare tutte le riparazioni attualmente necessarie. Gli argini e i sistemi di acque piovane che proteggono molte comunità dalle inondazioni hanno ottenuto un grado D.
I sistemi di trasporto pubblico hanno guadagnato un D-meno, con quasi un veicolo di transito su cinque e il 6% di binari, tunnel e altre strutture in cattive condizioni. I sistemi di acqua potabile della nazione perdono abbastanza H2O ogni giorno per riempire più di 9.000 piscine, anche se 12.000 miglia (19,312 chilometri) di tubi dell'acqua venivano sostituiti ogni anno. Le reti elettriche erano in una forma leggermente migliore, ma ancora pericolosamente vulnerabili alle intemperie, con 638 interruzioni della trasmissione in un recente periodo di quattro anni.
"La pagella dell'ASCE sulle infrastrutture è stata pessima per anni, quindi questa non è una novità" , spiega via e-mail Anthony J. Lamanna , professore di ingegneria ed esperto di costruzioni presso l'Arizona State University. "L'abbiamo visto arrivare."
Come l'America è diventata così?
Ci sono molte ragioni per cui l'infrastruttura degli Stati Uniti non è nella forma che dovrebbe essere.
Il primo, semplicemente, è che strade, ponti e altre infrastrutture sono progettate per avere una durata utile e, inevitabilmente, le loro parti iniziano a consumarsi. "Più a lungo progetti qualcosa per durare, più costoso è costruirlo", dice. "Quindi, è uno scambio." Caso in questione: i ponti che fanno parte dell'Interstate Highway System della nazione , la cui costruzione iniziò durante l'amministrazione Dwight D. Eisenhower, più di sei decenni fa. "Quindi, ci stiamo avvicinando alla fine della vita per alcuni dei ponti", dice Lamanna. "In effetti, in alcuni casi siamo oltre".
Un altro problema è che gran parte delle infrastrutture della nazione è controllata dal settore pubblico e la sua manutenzione è sostenuta dai contribuenti. Gran parte del finanziamento per la manutenzione di autostrade e ponti, ad esempio, proviene dalle tasse federali e statali sulla benzina, e aumentare le tasse è politicamente rischioso per i funzionari eletti, anche se le auto a basso consumo di carburante di oggi percorrono più miglia - e mettono più usura e - strappo sulle strade - per gallone di gas.
Inoltre, c'è un potente disincentivo per i politici che rischiano la rielezione a spendere soldi per la manutenzione e il rinnovamento delle infrastrutture esistenti, invece di metterli in nuovi brillanti progetti che impressioneranno i loro elettori. "Quando è stata l'ultima volta che sei andato a una cerimonia inaugurale per una stazione di transito riabilitata o una strada ricostruita?" chiede Schofer.
E ciò che aggrava il dilemma è che mentre strade e ponti sono in bella vista, altre parti dell'infrastruttura della nazione sono in gran parte invisibili, cioè fino a quando non si rompono. "Non riesco a vedere le linee dell'acqua e delle fognature, ma mi servono", spiega Schofer. "Questo è un aspetto negativo del sistema delle infrastrutture civili negli Stati Uniti. Le cose funzionano così bene ei guasti massicci sono così rari che la gente dice: 'Perché dovresti tassarmi di più? Funziona bene.' "
Il problema, ovviamente, è che se la spesa per manutenzioni e ristrutturazioni viene differita troppo a lungo, i beni infrastrutturali iniziano a mostrare la loro età, oppure non riescono a tenere il passo con l'aumento della domanda. Questo è uno dei motivi per cui spesso c'è un contrasto tra le condizioni delle infrastrutture controllate pubblicamente e dei beni di proprietà privata, come la rete ferroviaria merci, dove i proprietari comprendono che i loro profitti dipendono dalla manutenzione regolare. "Non possono permettersi un fallimento", dice Schofer.
"Non stiamo spendendo abbastanza, non stiamo spendendo strategicamente e non stiamo spendendo in modo mirato", spiega Schofer.
Riparare le infrastrutture americane
Una soluzione sostenuta dalla National League of Cities e da altri è quella di mettere più risorse infrastrutturali nelle mani di partenariati pubblico-privato, AKA P3. Una società del settore privato si assume il finanziamento, la costruzione e la manutenzione a lungo termine di un bene infrastrutturale, con i costi ripartiti sulla vita del bene, e viene pagata tramite tasse di utenza o tasse dal governo, che mantiene la proprietà effettiva di il bene. (Ecco un articolo di Government Technology, una pubblicazione commerciale, su come funziona il modello P3.)
Lamanna ha un'altra idea per migliorare le infrastrutture. "Senza diventare troppo politici, sarebbe fantastico se avessimo più ingegneri nel governo", dice. Un rapporto del Congressional Research Service del 2021 rileva che ci sono solo otto ingegneri nella Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti e uno al Senato, rispetto ai 144 membri della Camera e ai 50 senatori che hanno una laurea in legge.
Ora è interessante
Secondo il rapporto del World Economic Forum 2019 , il paese con la migliore infrastruttura di trasporto era Singapore, anche il numero 1 nella lista per la competitività globale.
