Una volta che un comitato del Congresso inizia a indagare su qualcosa, ha molto potere. Sin da un'indagine del 1827 in cui la Camera ha conferito a una commissione il potere di "inviare persone e documenti" relativa alla legislazione tariffaria, sia la Camera che il Senato hanno rivendicato il diritto di convocare chiunque all'interno o all'esterno del governo degli Stati Uniti per testimoniare. Alcuni testimoni possono testimoniare volontariamente, ma coloro che ricevono citazioni in giudizio non hanno scelta. Il Congresso ha approvato una legge del 1857 che consente loro di essere perseguiti per oltraggio al Congresso se non si conformano. E devono dire la verità o affrontare accuse di falsa testimonianza [fonte: Senato degli Stati Uniti ].
Ma la testimonianza dei testimoni nelle udienze è solo la parte più visibile del processo investigativo. Le sonde del Congresso possono emettere citazioni in giudizio per i documenti. I membri del personale del comitato - che fanno gran parte degli scavi di cui i membri del Congresso si prendono il merito - conducono deposizioni, in cui prendono testimonianze giurate di testimoni in ambienti privati. Tale disposizione consente loro di visualizzare in anteprima ciò che le persone potrebbero dire in un'audizione aperta e di verificare eventuali affermazioni bomba prima che diventino pubbliche.
Non è difficile capire che il potere di costringere le persone a testimoniare facilmente al Congresso potrebbe essere usato in modo improprio. Per difendersi da tali abusi, la Corte Suprema nel 1957 ha stabilito che i testimoni devono essere informati dell'oggetto preciso dell'indagine e non possono essere costretti a parlare d'altro [fonte: Curry, et al. ] I testimoni possono anche rivendicare un privilegio del Quinto Emendamento contro l'autoincriminazione e presentarsi all'udienza ma si rifiutano di testimoniare, poiché il colonnello Oliver North ha fatto uno speciale comitato ristretto della Camera per indagare sull'affare Iran-Contra [fonte: Hennessey e Murillo ].
In tal caso, i comitati del Congresso hanno un altro strumento di ultima istanza. Possono decidere con un voto di due terzi di concedere l'immunità dall'accusa, e quindi chiedere a un tribunale federale di emettere un'ordinanza che obbliga il testimone a testimoniare. Ma la concessione dell'immunità può essere una proposta rischiosa da un punto di vista politico. Se un testimone ammette di crimini davvero atroci e non può essere perseguito per essi, il pubblico può scatenare parte della sua indignazione sui politici che lo hanno reso possibile [fonte: Hennessey e Murillo ].
