Gli Stati Uniti hanno effettivamente iniziato a lanciare i satelliti poco prima della creazione della NASA. Il 1° gennaio 1958, un razzo Juno 1 è stato lanciato con successo dalla Cape Canaveral Air Force Station in Florida ed è salito di 200 miglia (321 chilometri) nel cielo prima di rilasciare un satellite chiamato Explorer 1 [fonte: NASA ]. Ma Explorer non si trattava solo di entrare in orbita: il satellite ha prodotto anche importanti conoscenze scientifiche, documentando l'esistenza della fascia di radiazioni di Van Allen che circonda la Terra [fonte: Garber e Launius ].
Nei decenni che seguirono, Explorer fu seguito da numerose altre missioni senza equipaggio. La NASA ha inviato diverse sonde spaziali robotiche in vari luoghi del sistema solare . Le prime sonde (Ranger, Lunar Orbiter, Pioneer e Surveyor) furono inviate sulla luna per ottenere le informazioni necessarie per gli sbarchi lunari del programma Apollo . La NASA in seguito è tornata sulla luna con le sonde Clementine (1992) e Lunar Prospector (1998) per ulteriori esplorazioni.
La NASA ha inviato flyby, orbiter e lander per esplorare i pianeti interni ed esterni. Loro includono:
- Mariner: sorvoli di Mercurio, Venere e Marte
- Pioneer: sorvoli della luna (missioni iniziali), Giove (Pioneer 10), Venere (missioni Pioneer Venus)
- Voyager: sorvoli di Giove, Saturno , Urano e Nettuno
- Magellan: orbita di Venere e mappatura radar
- Viking: sbarchi su Marte
- Galileo: orbiter di Giove
- Hubble Space Telescope: un osservatorio orbitale che ha aiutato gli scienziati a scrutare l'universo primordiale e a stimarne l'età con maggiore precisione.
- Cassini: Saturn orbiter con sonda di atterraggio Huygens sulla luna di Saturno, Titano
- VICINO: orbiter di asteroidi
- Deep Space 1: sorvolo dell'asteroide
- Stardust: sorvolo della cometa e ritorno del campione
- Pathfinder, Spirit, Opportunity: rover da atterraggio su Marte
- Mars Climate Orbiter: Mars orbiter
- Messaggero: orbiter Mercurio
- Dawn: prima sonda in orbita attorno a un oggetto nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove [fonte: JPL ].
- WISE/NEOWISE: ha scansionato l'intero cielo celeste nell'infrarosso 1,5 volte e ha catturato più di 2,7 milioni di immagini di oggetti nello spazio, dalle comete alle galassie [fonte: NASA ].
- Juno: un orbiter di Giove che ha rivelato la natura turbolenta del pianeta più grande del sistema solare [fonte: NASA ].
- Curiosità e opportunità: due rover che stanno esplorando la superficie di Marte [fonte: Koren ].
- New Horizons: immagini a colori trasmesse del pianeta nano Plutone e del suo Caronte [fonte: NASA ].
- InSight: lanciata a maggio 2018, questa sonda indagherà sulle dinamiche dell'attività tettonica marziana [fonte: NASA ].
Queste sonde hanno fatto molte scoperte scientifiche inestimabili. Successivamente, esamineremo i progetti Mercury, Gemini e Apollo.
L'X-15
La NASA è stata anche un pioniere nel campo dell'aeronautica. Il programma di velivoli ipersonici X-15 con propulsione a razzo, che ha volato 199 volte tra il 1959 e il 1968, ha stabilito record mondiali di velocità e altitudine, raggiungendo quasi sette volte la velocità del suono e raggiungendo i 354.200 piedi (107.960 metri) sopra la Terra [fonte: Gibbs ].
