Le storie della bella Atargatis risalgono al 1000 a.C. in Siria [fonte: Bellincampi ]. È una dea protettrice, associata all'acqua e alla nuova vita. In una delle sue storie comuni, si innamora di un uomo umano. Come al solito, questo funziona male per il mortale: Atargatis uccide accidentalmente il suo amante. Con vergogna e agonia, si getta in un lago, pronta a diventare un pesce. La sua bellezza femminile, però, è troppo potente e la trasformazione fallisce a metà. Finisce con la coda di un pesce ma rimane una donna sopra la vita [fonte: Sea-thos ].
Come Atargatis, le sirene possono essere benevoli protettori. Potrebbero essere vulnerabili, come la protagonista profondamente sofferente in "La sirenetta" di Hans Christian Andersen, che rinuncia alla coda per camminare sulla terraferma con l'uomo che ama solo per essere messa da parte, trasformandosi in schiuma di mare nel suo crepacuore. La "Sirenetta" della Disney Ariel, basata sul personaggio di Andersen, soffre ma alla fine viene ricompensata per la sua bontà e coraggio con un lieto fine. Ariel è un'eroina sirena.
All'altra estremità dello spettro, le sirene possono essere assolutamente malvagie. Nel mito tedesco, le sirene chiamate nixes usano la musica per attirare gli uomini nel loro fiume al fine di annegarli, in modo simile alle sirene dalla voce dolce raffigurate nell'"Odissea" di Omero [fonte: MarineBio Conservation Society ]. (Le sirene non sono però sirene; creature completamente diverse.)
Ma spesso il quadro è più complesso. La dualità, letteralmente rappresentata nel corpo della sirena, e la trasformazione, una proprietà distintiva dell'acqua, sono centrali nel mito della sirena [fonte: Witcombe ]. La dea dell'Africa occidentale Mami Wata, Madre Acqua, è spesso raffigurata come una sirena circondata da un serpente. È generosa e premurosa, erotica e profondamente gelosa. Nelle mani di un uomo leale, il suo pettine e il suo specchio magici conferiscono ricchezza istantanea, ma di fronte al tradimento, fa piovere furia e distruzione.
Le sirene sono seducenti e sfuggenti, femminili e animali, protettive e devastanti. E le sirene immaginate sono quasi sempre belle. È la chiave più ovvia del loro fascino. Ma nella vita reale, l'immagine della sirena non è sempre così bella. Uno avvistato vicino all'Indonesia nel 1943 aveva la bocca di una carpa.
Il maschio della specie
Le sirene non sono gli unici ibridi pesce-umano. Anche i tritoni hanno la parte superiore del corpo degli umani e la parte inferiore del corpo dei pesci, e compaiono spesso nei primi simboli e miti religiosi. Il dio greco Tritone, figlio del sovrano del mare Poseidone, era un tritone [fonte: Theoi ]. Negli avvistamenti dei tritoni e nel simbolismo culturale, tuttavia, la femmina della specie è molto più visibile.
