Nel 1973, la NASA mise la sua prima stazione spaziale , Skylab, nell'orbita terrestre . Sebbene Skylab sia stato danneggiato in volo, la NASA ha inviato il primo equipaggio a riparare il veicolo spaziale e renderlo vivibile, il che ha dimostrato che le riparazioni potevano essere ottenute nello spazio. L'equipaggio rimase a bordo per 28 giorni e condusse numerosi esperimenti sugli effetti fisiologici del volo spaziale di lunga durata e sulle osservazioni del sole e della Terra. Due equipaggi successivi hanno trascorso del tempo (58 giorni e 84 giorni) nello Skylab continuando esperimenti e osservazioni, dimostrando che gli umani potevano rimanere nello spazio per lunghi periodi [fonte: Garber e Launius ].
Progetto di test Apollo Soyuz (1975)
L'ultima missione Apollo fu il progetto Apollo Soyuz Test, che era una missione congiunta con l'Unione Sovietica. Un veicolo spaziale Apollo con tre astronauti attraccato in orbita terrestre con un veicolo spaziale russo Soyuz contenente due cosmonauti. Gli equipaggi hanno trascorso due giorni insieme conducendo esperimenti. Il volo ha dimostrato che gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica potevano lavorare insieme nello spazio e ha gettato le basi per il programma Shuttle/Mir e la Stazione Spaziale Internazionale due decenni dopo [fonte: Howell ].
Navetta spaziale (1981-2011)
Nel 1981, il primo veicolo spaziale riutilizzabile, lo space shuttle , volò nell'orbita terrestre. La flotta di quattro navette spaziali della NASA ha operato per 30 anni, trasportando esseri umani nello spazio, dispiegando satelliti e sonde spaziali e aiutando a costruire la Stazione Spaziale Internazionale. Due navette e i loro equipaggi, il Challenger e il Columbia, sono stati tragicamente persi rispettivamente nel 1986 e nel 2003. La NASA ha imparato molte lezioni sul funzionamento della navetta e ha apportato diverse riprogettazioni e modifiche procedurali per rendere i voli della navetta più sicuri. La 135a e ultima missione dello shuttle si è conclusa il 21 luglio 2011, quando lo shuttle Atlantis si è fermato al Kennedy Space Center in Florida [fonte: Loff ].
Stazione spaziale internazionale (1998-oggi)
La NASA, in collaborazione con altre 15 nazioni, ha iniziato a costruire la ISS nel 1998, con l'obiettivo di stabilire una presenza umana permanente nell'orbita terrestre per condurre esperimenti e osservazioni La più grande struttura singola mai costruita dall'uomo al di fuori della Terra, la Stazione Spaziale Internazionale è stata occupata ininterrottamente dal novembre 2000, sebbene la costruzione sia continuata fino al 2011. Circa 230 persone provenienti da 18 paesi hanno inviato del tempo all'ISS [fonte: Howell ].
