Il primissimo ordine esecutivo presidenziale fu una proclamazione firmata da George Washington il 22 aprile 1793, che impartiva istruzioni agli ufficiali federali di perseguire tutti i cittadini che interferivano con la guerra tra Inghilterra e Francia. In questo caso, Washington ha emesso il decreto per ordine esecutivo perché il Congresso era fuori sessione [fonte: Contrubis ].
Allo stesso modo, Abraham Lincoln ha utilizzato un ordine esecutivo per gestire una crisi costituzionale quando il Congresso era fuori sessione. Correva l'anno 1861, alla vigilia della guerra civile. Milizie armate, sotto la bandiera del controllo statale, stavano attaccando le truppe federali che attraversavano Virginia e Maryland. John Merryman era il capo di una delle milizie più attive, così Lincoln lo fece catturare e rinchiudere a Fort McHenry fuori Baltimora [fonte: Vermeule ].
Gli avvocati di Merryman hanno fatto appello per il suo diritto legale di comparire in tribunale per determinare se fosse legalmente trattenuto, un concetto noto come habeas corpus . Attraverso un ordine esecutivo, Lincoln chiese la sospensione del diritto di Merryman all'habeas corpus, cosa che solo il Congresso poteva fare in tempi di ribellione o invasione. Lincoln spiegò le sue azioni al Congresso, che in seguito approvò l' Habeas Corpus Suspension Act del 1863 , dando ufficialmente al presidente il potere che Lincoln aveva assunto.
Mentre Washington e Lincoln hanno emesso rispettivamente solo otto e 48 ordini esecutivi, altri presidenti ne hanno emessi migliaia [fonte: The American Presidency Project ]. Teddy Roosevelt è stato il primo a superare la soglia dei 1.000, grazie alla sua teoria della "gestione" del potere esecutivo, in cui il presidente dovrebbe fare tutto ciò che non è esplicitamente proibito dalla Costituzione per dirigere attivamente gli affari della nazione.
La prima e la seconda guerra mondiale portarono un drammatico aumento nell'uso degli ordini esecutivi, così come gli anni che attraversarono la Grande Depressione . Franklin D. Roosevelt ha emesso 3.721 ordini esecutivi durante la sua prolungata presidenza [fonte: The American Presidency Project ]. Il suo primo in assoluto è stato il giorno dell'inaugurazione, quando ha ordinato la chiusura di tutte le banche per quattro giorni per iniziare la ristrutturazione del sistema finanziario nell'ambito del New Deal.
Il periodo che ha visto il maggiore aumento nell'uso degli ordini esecutivi è stato gli anni che vanno dalla prima alla seconda guerra mondiale, compresa la Grande Depressione. Date le crisi militari ed economiche dell'epoca, il Congresso estese al presidente un potere senza precedenti per agire nel migliore interesse di una nazione in guerra. Ad esempio, il presidente Roosevelt ha usato la sua autorità esecutiva per sequestrare fabbriche, miniere e altri impianti industriali di proprietà privata per la produzione in tempo di guerra [fonte: Contrubis ]. Mentre la seconda guerra mondiale volgeva al termine, il Congresso iniziò a frenare i poteri sovrani della presidenza.
L'episodio più significativo nella storia degli ordini esecutivi del secondo dopoguerra è avvenuto durante la presidenza di Harry Truman. Parleremo di questo ordine controverso - e della storica decisione della Corte Suprema che ne è seguita - in seguito.
