Settant'anni prima che Horace Wells iniziasse a sperimentare con il protossido di azoto come anestetico dentale, un inglese di nome Joseph Priestly era sull'orlo di una serie di scoperte importanti che avrebbero cambiato per sempre la nostra comprensione della chimica.
Priestly è stato uno dei grandi pensatori illuministi, contemporaneo di Benjamin Franklin e scrittore prolifico su ogni argomento immaginabile, dalla politica alla religione alla natura dell'elettricità [fonte: Chemical Heritage Foundation ].
Negli anni '70 del Settecento Priestly rivolse la sua attenzione allo studio delle "arie", come venivano chiamati i gas nel XVIII secolo. Vivendo vicino a una fabbrica di birra, Priestly aveva accesso a una scorta quasi illimitata di anidride carbonica che gorgogliava dai serbatoi di fermentazione. Ha adottato le tecniche utilizzate da Stephen Hales, che ha inventato un dispositivo chiamato trogolo pneumatico per raccogliere e isolare i gas respirati dalle foglie delle piante [fonte: Encyclopaedia Britannica ].
Con il suo trogolo pneumatico, Priestly è stato in grado di isolare e identificare otto gas - un record di ricerca che è ancora oggi - tra cui ossigeno (O2), azoto (N2), acido cloridrico (HCI), anidride solforosa (SO2) e protossido di azoto (N2O ), o ciò che Priestly chiamava "aria nitrosa, diminuita" [fonte: Zuck et al .].
Fu un altro chimico inglese, Humphry Davy, a gettare ulteriore luce sulle misteriose proprietà del protossido di azoto. In qualità di sovrintendente di laboratorio del Pneumatic Institute, Davy ha studiato l'uso di diversi gas come terapie curative [fonte: Zuck et al ].
A quei tempi, l'auto-sperimentazione era perfettamente normale e Davy non pensava a sbuffare gas casuali - inclusi fumi tossici come monossido di carbonio e acido carbonico - alla ricerca di prove scientifiche [fonte: Watt ].
Nel 1800, un Davy presumibilmente stordito pubblicò un grosso volume sul protossido di azoto, ma fece solo accenno alle sue proprietà anestetiche, scrivendo: "Poiché il protossido di azoto sembra in grado di distruggere il dolore fisico, può probabilmente essere utilizzato con vantaggio durante operazioni chirurgiche in cui non avviene un grande versamento di sangue" [fonte: Zuck et al .].
Sarebbero passati altri 40 anni prima che il protossido di azoto fosse riscoperto da Wells e alla fine accettato come un farmaco miracoloso per la chirurgia.
Samuel Coleridge: poeta e svampito
Tra i primi notabili ad essere sedotti dagli effetti deliranti dell'azoto c'era nientemeno che il lodato poeta inglese Samuel Coleridge, che descrisse così una sessione con l'"airbag" di Davy: "Verso l'ultimo non potevo evitare, né sentivo alcun desiderio di evitare , battendo il suolo con i piedi; e dopo che mi fu tolto il boccaglio, rimasi per qualche secondo immobile, in grande estasi" [fonte: Jay ].
