Sebbene l'attuale NRA sia fortemente focalizzata sulla protezione dei diritti dei cittadini a possedere i diritti sulle armi, l'organizzazione ha iniziato con un obiettivo diverso. I suoi fondatori furono due veterani dell'esercito dell'Unione, il colonnello William C. Church e il generale George Wingate, che furono disturbati dalle scarse capacità di tiro delle loro truppe durante la guerra civile. In un articolo del 1871 per Army and Navy Journal, Church scrisse che la Guardia Nazionale non stava facendo abbastanza per migliorare il tiro dei soldati, e quindi preferì creare un'organizzazione sul modello di quella in Gran Bretagna, chiamata anche National Rifle Association, cosa interessante — "promuovere e incoraggiare il tiro con la carabina su base scientifica" [fonti: Church , NRA , Rothman ].
Nello stesso anno fu costituita la NRA americana. Un altro ex ufficiale dell'Unione, il generale Ambrose Burnside, che ha servito anche come governatore del Rhode Island e senatore degli Stati Uniti da quello stato, è stato il primo presidente dell'organizzazione [fonte: NRA ].
L'anno successivo, con l'aiuto finanziario dello stato di New York, l'NRA ha istituito un sito di pratica presso la Creed Farm a Long Island. Creedmoor, come è stato chiamato il poligono, è stato il luogo della prima competizione annuale di tiro dell'organizzazione. Ma alla fine, secondo la storia sul sito web dell'NRA , l'opposizione politica al tiro al bersaglio ha costretto l'NRA a trovare una nuova posizione. Nel 1892, Creedmoor fu restituita allo stato e la NRA trasferì le sue competizioni a Sea Girt, nel New Jersey.
All'inizio del 1900, l'NRA ha continuato a promuovere le riprese, con il segretario dell'NRA Albert S. Jones che esortava le università e le accademie militari a formare mazze di fucilieri. L'organizzazione aveva anche un proprio programma giovanile e nell'estate del 1906, 200 ragazzi gareggiarono in partite al Sea Girt. Con la crescente partecipazione ai programmi di tiro dell'NRA, tuttavia, era necessaria una struttura più grande e Camp Perry, fondato sulle rive del lago Erie in Ohio dal generale Ammon B. Crichfield, divenne la sede delle partite nazionali, una competizione di tiro che oggi attira quasi 6.000 concorrenti in vari eventi [fonte: NRA ].
Durante la seconda guerra mondiale, come ci si potrebbe aspettare da un'organizzazione fondata da generali dell'esercito, l'NRA ha svolto un ruolo nello sforzo bellico, offrendo le sue gamme al governo, sviluppando materiali di addestramento e incoraggiando i membri ad aiutare a proteggere gli impianti di difesa. L'organizzazione ha persino raccolto 7.000 armi da fuoco e le ha spedite in Gran Bretagna per aiutare quel paese a prepararsi per una possibile invasione tedesca. ( L'NRA rileva che la Gran Bretagna si era praticamente disarmata tra la prima e la seconda guerra mondiale a causa delle leggi sul controllo delle armi.)
Dopo la guerra, l'NRA ha spostato la sua attenzione sulla formazione sulla sicurezza e sull'istruzione per i cacciatori. Nel 1949, ha collaborato con lo stato di New York per stabilire il primo programma di educazione dei cacciatori e programmi simili sono seguiti negli Stati Uniti e in Canada. Nel 1960, l'NRA ha anche lanciato un programma di certificazione di istruttore di armi da fuoco per agenti di polizia e nel 2018 ci sono più di 13.000 istruttori di sicurezza e politica certificati dall'NRA in tutta la nazione [fonte: NRA ].
Alla fine, però, l'NRA sarebbe diventata più importante per il suo attivismo politico.
