Negli Stati Uniti, i dibattiti presidenziali nacquero in realtà da una serie di sette dibattiti senatoriali dell'Illinois tra Abraham Lincoln e Stephen Douglas nel 1858. I dibattiti, senza moderatore o pannello, furono il risultato di Lincoln che seguiva Douglas nel suo percorso di campagna. lo stato. Pochi giorni dopo che Douglas aveva tenuto un discorso in una determinata località, Lincoln avrebbe fatto lo stesso. Alla fine Douglas accettò di salire sul palco con Lincoln sette volte per tre ore ciascuna per discutere i dilemmi morali ed economici posti dalla schiavitù. Gli effetti dei loro dibattiti senatoriali (Douglas vinse il seggio) non si sarebbero visti immediatamente; Lincoln non discusse affatto durante la sua campagna di successo per la presidenza due anni dopo, nel 1860 [fonte: Kuzemchak ].
Tutti rimasero in silenzio sul fronte del dibattito; 15 cicli elettorali sono passati senza molte discussioni pubbliche tra i candidati: il dialogo era separato, di solito sotto forma di discorsi elettorali. Nel 1948, il dibattito presidenziale avrebbe avuto una spinta con una trasmissione radiofonica di un dibattito tra i contendenti repubblicani alle primarie Thomas Dewey e Harold Stassen. Tra i 40 e gli 80 milioni di ascoltatori si sono sintonizzati sulla trasmissione radiofonica del dibattito della coppia sulla messa al bando del comunismo negli Stati Uniti.
Tuttavia, i dibattiti non hanno preso piede. Anche dopo il primo dibattito televisivo (con tutti i potenziali candidati) nel 1952, ospitato dalla League of Women Voters (LWV), un'organizzazione che avrebbe svolto un ruolo enorme nel plasmare i dibattiti presidenziali negli Stati Uniti, i dibattiti rimasero ancora marginali rispetto al processo di selezione di un presidente.
Una volta che si è svolta la serie Kennedy-Nixon, però, il concetto di dibattiti presidenziali è decollato come un razzo. Il pubblico ha cominciato ad aspettarsi un dibattito tra i candidati; i dibattiti sono diventati un'istituzione americana. Con tutti i dibattiti sul peso ora portati, potrebbero anche essere interpretati come fulmini in una bottiglia. Per Nixon e gli altri candidati che lo seguirono, la bottiglia doveva essere tappata in modo sicuro. Lyndon Johnson rifiutò le richieste di dibattito nel 1964, così come Nixon nella campagna del 1968. Una volta eletto, Nixon usò il suo potere di veto presidenziale per ignorare un disegno di legge che abrogava la disposizione sulla parità di tempo del Communications Act del 1934.
Questa legge richiedeva che i candidati alle elezioni nazionali dovessero avere uguale visibilità nei media. Ciò significava che se una stazione consentiva l'uso delle sue strutture di trasmissione a un candidato, doveva farlo per tutti loro. Le reti non volevano trasferire il tempo di trasmissione a tutti i candidati, grandi o piccoli, così il Congresso approvò una legge per abrogare questa disposizione, ma Nixon vi pose il veto nel 1970 [fonte: PBS] .
Durante il XX secolo, i candidati hanno utilizzato la disposizione di pari tempo a proprio vantaggio. Rifiutando di discutere, qualsiasi candidato potrebbe effettivamente paralizzare un dibattito proposto. Certamente, c'era una certa cattiva stampa associata al rifiuto di un invito al dibattito. Ma la cattiva stampa è meglio della cattiva esposizione televisiva in qualsiasi giorno della settimana, come aveva insegnato la trasmissione di Nixon nel 1960. Inoltre, lo sfruttamento della parità di tempo a disposizione è diventato uno strumento preferito dai front runner in un ciclo elettorale. La cattiva stampa di un rifiuto al dibattito è di gran lunga controbilanciata dal potenziale danno fornito dal dibattito su un candidato rivale che potrebbe avere una buona rappresentazione e forse influenzare milioni di elettori.
Nel 1975, la FCC ha creato una scappatoia per aggirare la disposizione della parità di tempo. Ha affermato che fintanto che i dibattiti fossero "eventi di notizie in buona fede" sponsorizzati da qualche organizzazione diversa dalle reti, sarebbero esenti da requisiti di parità di tempo. L'apartisan LWV è intervenuto per prendere le redini del processo politico lontano dagli strateghi della campagna e ha condotto i dibattiti per otto anni. Nel 1988, la Commissione per i dibattiti presidenziali (CPD) è subentrata ed è diventata l'unica organizzazione in grado di ospitare legittimamente i dibattiti presidenziali.
Altri dibattiti, tenuti prima che i candidati siano nominati alle convention, sono ospitati da agenzie di stampa e reti televisive e non sono dibattiti presidenziali ufficiali. Il CPD supervisiona i requisiti di altezza per i podi e la temperatura della stanza nelle sale dei dibattiti, sceglie i moderatori e funge da braccio di propaganda sia per i partiti repubblicani che per i democratici. La creazione del CPD alla fine ha segnato la morte della spontaneità nei dibattiti presidenziali.
