I coltelli sono in circolazione da più tempo degli umani moderni. Sono stati tra i primi strumenti prodotti dai nostri antenati ominidi e da allora li abbiamo sviluppati in versioni specializzate adatte a un'infinita varietà di compiti, dall'hacking attraverso la giungla all'esecuzione di interventi chirurgici agli occhi. A volte, i coltelli hanno rappresentato la libertà e l'indipendenza, la capacità di sopravvivere [fonte: Ewalt ]. Ma non hanno mai perso il senso del pericolo.
Uno degli esempi più interessanti di questa violenta versatilità è l'ampia varietà di coltelli da lancio che si trovano nelle culture africane. Dal Sudan fino al Gabon e al bacino del Congo, le lame da lancio assumono una varietà di forme e dimensioni sorprendenti. Alcuni misurano fino a 2,5 piedi (0,76 metri) di diametro; molti sono curvi o sfoggiano manici lunghi; alcuni sembrano manganelli della polizia, mentre altri assomigliano a grandi stelle che lanciano ubriachi, falci o teste di armi ad asta. Sono dotati di più bordi sgradevoli progettati per rovinare le gambe di uomini e cavalli, e i guerrieri li lanciano usando un'arma laterale che spezza i polsi che li fa ruotare in un arco laterale verso i loro bersagli [fonte: McNaughton].
Nessuno può dire quando le persone hanno iniziato a lanciare coltelli. Probabilmente, è stato qualche tempo dopo che le lame hanno assunto una forma più equilibrata, a un filo, circa 5.000 anni fa [fonte: Ewalt ]. Ci piace immaginare che l'attività sia iniziata, come molti fanno, dalla noia. Probabilmente, lanciare un coltello a terra o un ceppo d'albero vicino ha eliminato la noia davanti al fuoco o ha fornito un modo per abbattere la popolazione di roditori. Da lì, potrebbe essere avanzato attraverso una serie di competizioni o sfide in un modo per guerrieri o cacciatori di mostrare le proprie abilità.
Si tratta principalmente di speculazioni, ma ci piace pensare che la decisione di attraversare il territorio di Guglielmo Tell fosse probabilmente basata su una sfida (rimandiamo i lettori dubbiosi a YouTube e ai Darwin Awards). Qualunque sia la sua origine, l'atto dell'impalamento ha intrattenuto folle in circhi e spettacoli del selvaggio West almeno dalla fine del 1800. Il pericolo e l'abilità mostrati in tali atti, in particolare quelli che coinvolgono un lanciatore bendato o un avvenente assistente legato alla "ruota della morte" che gira, hanno indotto molti a sospettare che la falsità sia in atto [fonte: Hart ]. Ma in verità, sebbene esistano trucchi scenici per simulare lanci di coltelli, la maggior parte degli atti di impalamento sono pericolosamente reali [fonte: Esquire].
Allora come fanno a non picchiare mai i loro assistenti? Ebbene, come ha detto a Big Think il lanciatore di coltelli da record mondiale David Adamovich, "Durano molto più a lungo se gli lanci intorno che se gli lanci contro". Anche così, i lanci a volte vanno fuori strada [fonti: Adamovich ; scudiero]. Gli esseri umani, dopo tutto, sono fallibili e la fisica non perdona.
