Una giornata nel "laboratorio" di astrobiologia
Una giornata tipo per un astrobiologo potrebbe comportare l'analisi di immagini o dati di un telescopio spaziale da un satellite in orbita attorno a Marte. Potrebbe comportare lo sviluppo di modelli per computer o l'adattamento dell'attrezzatura subacquea. Potrebbe essere speso scrivendo sovvenzioni, molte sovvenzioni, per finanziare il lavoro. O potrebbe essere speso nell'Artico.
La maggior parte degli astrobiologi lavora per la NASA o per un'istituzione accademica, sebbene le fondazioni private supportino anche alcune posizioni di astrobiologia [fonti: Lubick , Vault ]. Ma indipendentemente dall'affiliazione, l'astrobiologia è un piccolo mondo in cui la maggior parte delle organizzazioni e dei team sono in definitiva legati insieme, da fonti di finanziamento, sforzi di collaborazione e/o organizzazioni come il NASA Astrobiology Institute (NAI). L'istituto è una rete che collega la ricerca astrobiologica in tutto il mondo attraverso istituzioni partner e singoli team membri [fonte: NASA]. Uno di questi gruppi, dell'Arizona State University, studia gli elementi che sono gli elementi costitutivi più basilari della vita sulla Terra, inclusi carbonio, azoto, fosforo e ferro, e la relazione tra la disponibilità di quegli elementi e l'acqua. Utilizzando ciò che hanno appreso, il team dell'Arizona svilupperà modelli al computer che potrebbero aiutare a prevedere se è probabile che un dato sistema solare contenga un pianeta abitabile [fonte: NASA ].
Altre ricerche provengono dal SETI Institute, dove la scienziata planetaria Nathalie Cabrol guida un team che esplora i laghi vulcanici più alti del mondo. Il lavoro prevede immersioni in apnea e immersioni subacquee a 20.000 piedi (6.000 metri) per studiare come gli organismi si evolvono per sopravvivere in ambienti estremi [fonte: SETI ].
Attraverso il Mars Institute, gli scienziati del progetto Haughton-Mars hanno stabilito campi base nell'alto Artico, sull'isola disabitata del Devon. Testano metodi di esplorazione nell'estremo "deserto polare", un ambiente determinato per essere simile alla composizione di Marte [fonte: Marte sulla Terra ].
Non tutto il lavoro di astrobiologia è così estremo. L'astronomo SETI Dan Werthimer ha passato decenni ad analizzare i dati di enormi radiotelescopi, alla ricerca di segnali da oltre la Terra (proprio come Jill Tarter, direttrice del Center for SETI Research, su cui Carl Sagan ha basato il personaggio principale nel film del 1997 "Contact") [fonte: Exploratorium ]. Finora non ha trovato nulla, ma come ha detto al Congresso nel 2014 : "Potrebbero essere passati solo pochi anni prima che abbiamo rilevato prove di vita oltre la Terra".
Werthimer ha anche fondato il sistema SETI@Home che consente ai proprietari di computer di contribuire con la propria potenza di elaborazione all'enorme compito di setacciare i dati di quei telescopi [fonte: SETI@Home ].
La ricerca in astrobiologia sta avvenendo in tutto il mondo, ma non è il campo più facile in cui entrare. Il percorso professionale è spesso incerto e varia ampiamente. Una cosa, però, è quasi universale: una carriera di astrobiologia inizia in una disciplina scientifica diversa.
Astrobiologo Pay
Essendo un campo relativamente piccolo e nuovo, è difficile trovare fasce salariali definitive per i lavori di astrobiologia. Usando la California come luogo (è lì che la NAI ha il suo quartier generale), il sito web di confronto salariale Vault.com stima che gli astrobiologi guadagnino da $ 25.000 a $ 100.000 e più all'anno, a seconda dell'esperienza. BiologySalary dice $ 50.000 a $ 110.000, con una media di circa $ 60.000 a $ 95.000. CareerBuilder ha una media di $ 90.000. Non male.
