Zimbardo ha scritto ampiamente sull'esperimento, compilando i dettagli principali su ciò che è successo. C'erano nove prigionieri e nove guardie attive. I restanti tre partecipanti su ciascun lato erano in attesa in caso di necessità. Le guardie operavano a turni e i prigionieri erano sempre presenti. Le guardie inizialmente erano riluttanti nei loro ruoli, i prigionieri ribelli. Ma il secondo giorno, i prigionieri si unirono: si rinchiusero nelle loro celle, insultarono le guardie e strapparono i numeri dei prigionieri dalle loro uniformi, ribellandosi all'autorità delle guardie. Le guardie hanno usato il turno in entrata e le guardie di riserva come rinforzi per reprimere la ribellione, spogliando i prigionieri e portando via i loro letti [fonte: Zimbardo]. Questo incidente ha anche segnato l'introduzione di punizioni fisiche come flessioni (spesso con una guardia che metteva il piede sulla schiena di un prigioniero).
Le guardie istituirono persino una cella "privilegiata", una con letti e buoni pasti per i tre prigionieri più educati, e la usarono per rivoltare i prigionieri l'uno contro l'altro. Al culmine della brutalità delle guardie, hanno cercato di tenere un prigioniero in isolamento , che era letteralmente un minuscolo armadio a malapena abbastanza grande da contenere una persona, per un'intera notte, cedendo solo quando uno dei ricercatori è intervenuto. E durante il turno di notte, quando le guardie pensavano di non essere osservate, il loro tormento nei confronti dei prigionieri si trasformava in punizioni fisiche più intense, svegliando i prigionieri per tutta la notte e costringendoli a compiere atti vagamente erotici (come stare molto vicini l'uno all'altro) .
Ma le guardie non erano tutte ugualmente brutali. C'era una guardia "capobanda", soprannominata John Wayne, che sembrava particolarmente feroce, così come guardie che facevano i favori ai prigionieri e non li punivano severamente. Tuttavia, le guardie "buone" non si sono mai opposte né si sono lamentate del comportamento delle guardie sadiche. La brutale guardia, il cui vero nome è Dave Eshelman, ha affermato nelle interviste che stava recitando la parte che pensava i ricercatori volessero vedere. Ma ha notato che fingere non lo ha assolto dalla sua crudeltà, dal momento che le sue azioni hanno ovviamente causato miseria [fonte: Ratnesar ].
Alla fine dell'esperimento, i prigionieri non mostravano solidarietà, mentre le guardie e persino Zimbardo erano cresciuti nel vedere i prigionieri come una minaccia che doveva essere sottomessa per la sicurezza delle guardie e l'integrità della prigione [fonte: Stanford Prison Sperimentare]. Tutte le persone coinvolte sono diventate così profondamente immerse nello scenario del gioco di ruolo dell'esperimento che a un certo punto ai prigionieri è stata offerta la "libertà". Cioè, potrebbero essere rilasciati se perdessero i soldi guadagnati per la partecipazione. In un'udienza per la libertà vigilata, la maggior parte dei prigionieri ha dichiarato che avrebbe perso i propri soldi e i membri del consiglio per la libertà vigilata (segretari, studenti e consulente della prigione) hanno affermato che dovevano considerare se avrebbero consentito la libertà condizionale a quei prigionieri che hanno accettato l'offerta. Il consiglio ha rimandato i prigionieri nelle loro celle e i prigionieri hanno obbedito, anche se avevano la possibilità di abbandonare l'esperimento (rinunciando ai $ 15 al giorno) in qualsiasi momento [fonte: Haney et al. ].
I cinque prigionieri che sono stati rilasciati (nessuna guardia ha lasciato l'esperimento) hanno sperimentato pensieri irrazionali, emozioni instabili e grave ansia. Uno è persino scoppiato in un'eruzione psicosomatica. In effetti, i prigionieri hanno avuto esaurimenti, falsi esaurimenti in modo da poter andarsene o semplicemente sono diventati "zombi", assecondando qualsiasi cosa le guardie gli facessero fare con poca o nessuna reazione emotiva.
Ma il sesto giorno, Zimbardo ha annullato l'esperimento, rendendosi conto che era diventato rapidamente problematico.
La finta prigione assurdamente realistica
Zimbardo e il suo team hanno fatto di tutto per far sembrare realistica la loro prigione. Durante un'ora di visita, genitori e amici sono stati soggetti a regole carcerarie arbitrarie, come essere costretti ad aspettare per vedere un "detenuto" e avere un tempo limitato per parlargli. Inoltre, un ex cappellano della prigione che è stato portato a parlare con i prigionieri ha suggerito di rivolgersi a un consulente legale se volevano uscire dalla prigione. Quando alcuni genitori hanno chiesto un avvocato, un avvocato è entrato e ha giocato come se fosse una vera prigione. E quando il primo prigioniero a crollare emotivamente ha chiesto di andarsene, è stato convinto a restare quando il consulente carcerario dei ricercatori lo ha manipolato e insultato. Quando tornò dagli altri prigionieri, disse loro che aveva appreso che davvero non potevano andarsene.
