Les débuts du commerce européen
Les relations commerciales de l'Inde avec l'Europe remontent aux temps anciens des Grecs. Au Moyen Âge, le commerce entre l'Europe et l'Inde et l'Asie du Sud-Est s'effectuait par diverses routes.
Routes commerciales
Les principales routes commerciales étaient -
À travers la mer - le long du golfe Persique;
Par la terre - à travers l'Irak et la Turquie, puis à nouveau par mer jusqu'à Venise et Gênes;
Troisièmement, par la mer Rouge, puis par voie terrestre jusqu'à Alexandrie en Égypte et de là encore par voie maritime jusqu'à Venise et Gênes.
La quatrième était moins utilisée, c'est-à-dire la route terrestre passant par les cols de la frontière nord-ouest de l'Inde, à travers l'Asie centrale et la Russie vers la Baltique.
La partie asiatique du commerce était principalement exercée par des marchands et des marins arabes, tandis que la partie méditerranéenne et européenne était le quasi-monopole des Italiens.
Les marchandises d'Asie en Europe passaient par de nombreux États et de nombreuses mains. Chaque État percevait des péages et des droits tandis que chaque commerçant réalisait un profit substantiel.
Il y avait de nombreux autres obstacles, tels que des pirates et des calamités naturelles sur le chemin. Pourtant, le commerce est resté très rentable. Cela était principalement dû à la demande pressante des Européens pour les épices orientales.
Les Européens avaient besoin d'épices car ils vivaient de viande salée et poivrée pendant les mois d'hiver, quand il y avait peu d'herbe pour nourrir le bétail, et seule une utilisation généreuse des épices pouvait rendre cette viande appétissante. Par conséquent, la nourriture européenne était aussi épicée que la nourriture indienne jusqu'au 17ème siècle.
Les anciennes routes commerciales entre l'Est et l'Ouest sont passées sous contrôle turc après la conquête ottomane de l'Asie Mineure et la prise de Constantinople en 1453.
Les marchands de Venise et de Gênes monopolisent le commerce entre l'Europe et l'Asie et refusent de laisser les nouveaux États-nations d'Europe occidentale, en particulier l'Espagne et le Portugal, participer au commerce par ces anciennes routes.
Le commerce avec l'Inde et l'Indonésie était très prisé par les Européens de l'Ouest pour être si facilement abandonné.
La demande d'épices était pressante et les profits à réaliser dans leur commerce invitants.
La richesse réputée fabuleuse de l'Inde était une attraction supplémentaire car il y avait une grave pénurie d'or dans toute l'Europe, et l'or était essentiel comme moyen d'échange si le commerce devait se développer sans entrave.
Les États et les commerçants d'Europe occidentale ont donc commencé à rechercher de nouvelles routes maritimes plus sûres vers l'Inde et les îles aux épices d'Indonésie (à l'époque populaires sous le nom des Indes orientales).
Les Européens de l'Ouest voulaient briser les monopoles commerciaux arabes et vénitiens, contourner l'hostilité turque et ouvrir des relations commerciales directes avec l'Est.
Les Européens de l'Ouest étaient bien équipés pour le faire, car de grands progrès dans la construction navale et la science de la navigation avaient eu lieu au 15 e siècle. De plus, la Renaissance avait engendré un grand esprit d’aventure parmi les peuples d’Europe occidentale.
Les premiers pas ont été faits par le Portugal et l'Espagne dont les marins, parrainés et contrôlés par leurs gouvernements, ont commencé une grande ère de découvertes géographiques.
En 1494, Columbus d'Espagne a décidé d'atteindre l'Inde et a découvert l'Amérique au lieu de l'Inde.