2023年の信じられないほどの暑さの背後にある謎のXファクター

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未来を予測するのは常に困難で、時には無駄な作業だが、科学者たちは来年の気温がどのくらい高くなるかを予測するのが驚くほど得意だ。何十年もの間、科学者たちのモデルは世界の気温とほぼ一致してきた。そして2023年がやってきた。

今年初め、バークレー・アース、NASA、英国気象庁、カーボン・ブリーフの4つの組織の気候科学者は、2023年は前年よりわずかに暑くなり、産業革命前の気温より約1.2度（華氏2.2度）上昇するとのコンセンサスを予測していた。しかし、今年はこれらの予測を大きく上回り、記録上最も暑い年となり、推定1.5度（華氏2.7度）に達した。「私たちの予測は大きく外れましたが、その理由はわかりません」と、予測に取り組んだバークレー・アースの科学者の1人、ジーク・ハウスファーザー氏は述べた。

何かがおかしいという最初の兆候は、2023年3月に世界の海水温が近代史上最も高くなったときに現れた。その後、陸地も暑さに見舞われた。その結果、記録上最も暑い6月となり、続いて最も暑い7月となり、それ以降は毎月最も暑くなった。水曜日、欧州連合のコペルニクス気候変動サービスは、先月が史上最も暑い5月であったことを確認した。これにより、産業革命以前の平均気温より1.63度高い、記録破りの世界気温が1年連続で記録されたことになる。この報告書は、今後5年間のうちの1年間が2023年を抜いて史上最も暑い年になる可能性が高いという世界気象機関の最新予測と同時に発表された。

この2つの報告は、米国西部で猛暑が吹き荒れ、水曜日から週末にかけて2,900万人の米国人が猛暑注意報や警報の対象となった中で発表された。「大気中に温室効果ガスを放出し続けることを選択した場合、2023/2024年はまもなく涼しい年になるだろう」と、コペルニクス気候変動サービスのディレクター、サマンサ・バージェスは声明で述べた。

過去 1 年間の温暖化の多くは、化石燃料の乱用が原因であると科学者が長らく予測してきた範囲内だ。昨年の夏、エルニーニョと呼ばれる気候パターンが繰り返されると、気温はさらに上昇した。しかし科学者らは、この 2 つの要因だけでは、特に 2023 年後半に世界で最近発生した気温の急上昇を説明できないとしている。この余分な温暖化は、自然変動や偶然に重なった出来事で片付けられ、軽く済ませられる一時的な現象だったのか、それとも気候変動が予測可能な軌道から外れ始めた兆候だったのか。

「これは、誰も気にしない、ただの目立たない奇妙な現象ではありません」と、ニューヨークにあるNASAゴダード宇宙研究所の所長、ギャビン・シュミット氏は言う。「本当に重要な問題であり、これがどう解決されるかは将来に影響を及ぼします」。シュミット氏と他の科学者たちは、地球規模のエアロゾル汚染の減少から海底火山の爆発まで、気温上昇を説明できるさまざまな理論を検討している。「あらゆる可能性が考えられます」と同氏は言う。

科学者がこれまでにわかっていることは次の通りです。気候変動により、産業革命以前と比べて地球の気温は1.3 度上昇しました。しかし、最新のデータによると、過去 12 か月の気温上昇は約 1.6 度上昇しています。この熱の一部 (約 0.1 度または 0.2 度) は、エルニーニョによる太平洋の温暖化によるものです。それでも、説明できない0.2 度は残っています。

科学者たちは、おそらく0.1℃の余分な熱について、確かな説明をしている。それは、汚染を減らすための世界的な取り組みの副作用かもしれないのだ。2020年1月から、国際海事機関は船舶燃料からの硫黄酸化物排出量の強制削減を施行し始めた。これらの空中粒子は、人間の肺に有害であり、酸性雨の原因となり、植物の成長を阻害する可能性がある。しかし、それらは雲量を増やし、熱を宇宙に反射させるのにも役立つ。先週ネイチャー誌に発表された論文によると、これらのエアロゾル粒子の一部が突然消えたとき、地球はより多くの熱を吸収し始めたという。

他のパズルのピースの探索はまだ続いている。2022年の火山噴火は、大量の熱を閉じ込める水蒸気を大気中に放出し、暖かさを増した可能性がある。気象パターンの変化により、通常は大西洋を移動するサハラ砂漠の砂が制限され、より多くの太陽光が海水を温めることができるようになった可能性がある。太陽活動の活発化が予想よりも早く始まり、放射線を大気中に閉じ込めたのかもしれない。あるいは、中国が予想よりも早く大気汚染を除去しており、地球から熱を跳ね返すエアロゾルがさらに少なくなっているのかもしれない。

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さらに不吉なことに、一部の科学者は、地球はこれまで考えられていたよりも気候変動に敏感だと主張している。「気候システムは怒った獣であり、私たちはそれを棒で突いている」と、2019年に亡くなった地球化学者のウォレス・ブロッカーはよく言っていた。カリフォルニア大学ロサンゼルス校の気候科学者ダニエル・スウェインは、この比喩を更新する時期が来ているのではないかと考えている。「私たちは獣に近づいており、これまで以上に頻繁かつ大規模にそれを悪化させています」と彼は語った。「ですから、ある時点で、そこに驚きがあるかもしれません。」

スウェイン氏によると、太陽活動やその他の容疑者は、2023年にこれほどの温暖化を引き起こした「ワイルドカード」を説明するには無理があるという。彼は、この謎を解くことすら可能かどうか疑問に思っている。一方、シュミット氏は、科学者たちが今年末までにXファクターを解明することを期待している。

今年の気温は記録を破り続けているが、科学者たちは2023年ほど驚いていない。ここ数カ月の暑さは、エルニーニョ現象から彼らが予想していたものとより一致している。そして今夏は、エルニーニョ現象の双子であるラニーニャと呼ばれる寒冷化パターンが優勢になると予想されている。ハウスファーザー氏は、今から2、3カ月後に気温が予測通りに下がらなければ、「それは、私たちが予想しておらず、実際にうまく説明できない何かが起こっていることを知っている兆候だと思います」と述べた。

この記事はもともと、Gristのhttps://grist.org/science/mysterious-x-factor-2023-heat-records/に掲載されました。Grist は、気候変動の解決策と公正な未来についての物語を伝えることを目的とした非営利の独立系メディア組織です。詳しくはGrist.orgをご覧ください。