Os primórdios do comércio europeu
As relações comerciais da Índia com a Europa remontam à antiguidade dos gregos. Durante a Idade Média, o comércio entre a Europa e a Índia e o Sudeste Asiático era realizado por várias rotas.
Rotas comerciais
As principais rotas comerciais eram -
Pelo mar - ao longo do Golfo Pérsico;
Por terra - pelo Iraque e Turquia, e novamente por mar até Veneza e Gênova;
O terceiro foi pelo mar Vermelho e depois por terra até Alexandria, no Egito, e de lá novamente por mar até Veneza e Gênova.
O quarto foi menos usado, ou seja, a rota terrestre através das passagens da fronteira noroeste da Índia, através da Ásia Central e da Rússia até o Báltico.
A parte asiática do comércio era realizada principalmente por mercadores e marinheiros árabes, enquanto a parte mediterrânea e europeia era praticamente monopólio dos italianos.
Produtos da Ásia para a Europa passaram por muitos estados e muitas mãos. Cada estado cobrava taxas e impostos, enquanto cada comerciante tinha um lucro substancial.
Houve muitos outros obstáculos, como piratas e calamidades naturais no caminho. Mesmo assim, o comércio continuou altamente lucrativo. Isso se deveu principalmente à demanda urgente do povo europeu por especiarias orientais.
Os europeus precisavam de especiarias porque viviam de carne salgada e apimentada durante os meses de inverno, quando havia pouca grama para alimentar o gado, e apenas o uso liberal de especiarias poderia tornar essa carne saborosa. Consequentemente, a comida europeia era tão apimentada quanto a comida indiana até o século XVII .
As antigas rotas comerciais entre o Oriente e o Ocidente ficaram sob controle turco após a conquista otomana da Ásia Menor e a captura de Constantinopla em 1453.
Os mercadores de Veneza e Gênova monopolizaram o comércio entre a Europa e a Ásia e recusaram-se a permitir que os novos Estados-nação da Europa Ocidental, particularmente a Espanha e Portugal, tivessem qualquer participação no comércio por meio dessas velhas rotas.
O comércio com a Índia e a Indonésia era altamente valorizado pelos europeus ocidentais por ser facilmente abandonado.
A demanda por especiarias era premente e os lucros obtidos com seu comércio, convidativos.
A supostamente fabulosa riqueza da Índia era uma atração adicional, pois havia uma escassez aguda de ouro em toda a Europa, e o ouro era essencial como meio de troca para que o comércio crescesse sem entraves.
Os estados e mercadores da Europa Ocidental, portanto, começaram a procurar novas e mais seguras rotas marítimas para a Índia e as Ilhas das Especiarias da Indonésia (naquela época populares como Índias Orientais).
Os europeus ocidentais queriam quebrar os monopólios comerciais árabes e venezianos, contornar a hostilidade turca e abrir relações comerciais diretas com o Oriente.
Os europeus ocidentais estavam bem equipados para isso, pois grandes avanços na construção naval e na ciência da navegação ocorreram durante o século XV . Além disso, o Renascimento gerou um grande espírito de aventura entre os povos da Europa Ocidental.
Os primeiros passos foram dados por Portugal e Espanha cujos marinheiros, patrocinados e controlados pelos seus governos, deram início a uma grande era de descobertas geográficas.
Em 1494, Columbus da Espanha começou a alcançar a Índia e descobriu a América em vez da Índia.