Um presente de uma estrela de prata

Em 8 de janeiro de 2014, um objeto do tamanho de uma melancia foi o primeiro pacote a ser detectado por humanos do espaço interestelar. Fora do sistema solar, ele se movia a uma velocidade de 60 quilômetros por segundo, duas vezes mais rápido que a maioria das estrelas nas proximidades do Sol. Era muito pequeno para ser notado por telescópios através do reflexo da luz solar, mas sua colisão com a Terra gerou uma bola de fogo brilhante que foi registrada por sensores do governo dos EUA após liberar uma pequena porcentagem da energia da bomba atômica de Hiroshima em uma fração de segundo. . A origem interestelar foi apontada em um artigo que escrevi com meu aluno Amir Siraj em 2019, e confirmada três anos depois com 99,999% de confiança em uma carta do Comando Espacial dos EUA para a NASA. Nós o rotulamos de “Interstellar Meteor 1”, abreviado como IM1.

A descoberta do IM1 antecedeu em 3,8 anos a descoberta do objeto plano , do tamanho de um campo de futebol, `Oumuamua , que nunca colidiu com a Terra, mas era grande o suficiente para ser notado através do reflexo da luz solar. Por mais que 'Oumuamua fosse anômalo em sua forma extrema e excesso de movimento longe do Sol - qualitativamente semelhante ao foguete de propulsão 2020 SO da NASA , o IM1 era anômalo em sua composição . Seu material era mais resistente em pelo menos uma ordem de magnitude do que todas as outras 272 rochas espaciais do sistema solar no catálogo CNEOSde bolas de fogo compiladas pelo Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da NASA. Isso levanta a questão de saber se o IM1 foi feito de uma liga artificial que lhe permitiu sobreviver até a baixa atmosfera, apesar de sua velocidade excepcional. Há uma maneira de descobrir: recolher os fragmentos que sobraram da explosão no fundo do Oceano Pacífico.

Ontem, Charles Hoskinson , um brilhante empresário de tecnologia e matemático, me enviou um e-mail confirmando seu financiamento de 1,5 milhão de dólares para uma expedição oceânica para fazer exatamente isso. A expedição acontecerá sob minha liderança dentro do Projeto Galileo - em busca de objetos tecnológicos extraterrestres perto da Terra, que foi anteriormente financiado por doações generosas do visionário Frank Laukien, Eugene Jhong, Adnan Sen, Bill Linton, Eric Keto, Joerg Laukien, Vinney Jain e Teddy Jones.

A expedição oceânica de duas semanas é coordenada pelo excepcional explorador Rob McCallum , fundador da EYOS. A equipe inclui especialistas altamente experientes, como Art Wright, Mike Williamson, Kevin Conrad e Rob Millsap, que projetaram um trenó com ímãs, bem como um dispositivo de sluicing para coletar esférulas que sobraram da explosão do IM1, independentemente de suas propriedades magnéticas. Ryan Weed trará um espectrômetro de fluorescência de raios X no barco, para analisar a composição de qualquer fragmento de meteoro que encontrarmos. Nossas descobertas serão comparadas a uma região de controle distante do local do meteoro.

A distribuição espacial e de tamanho esperada dos fragmentos do IM1 foi calculada em um artigo recente que escrevi com o estagiário de verão Amory Tillinghast-Raby e Amir Siraj. Espera-se que pequenos fragmentos sejam encontrados logo abaixo do local da explosão, porque sua grande área em relação à massa os desacelerou rapidamente no ar. Fragmentos maiores devem ser distribuídos em uma faixa de alguns quilômetros de extensão, ao longo da direção do movimento do meteoro.

Mas onde exatamente foi a explosão? O relatório original do Departamento de Defesa em 2014 localizou a bola de fogo do IM1 em uma área de 100 quilômetros quadrados. Em um novo artigo que escrevi com Amir, reduzimos a área da caixa de incerteza por um fator de cem usando dados do sismômetro da Ilha Manus em Papua Nova Guiné. Nosso artigo considera a geometria dos diferentes caminhos das ondas sonoras desde a bola de fogo do meteoro até o sismômetro, passando pelo ar, água e solo. Ao somar os diferentes caminhos, somos capazes de ajustar o sinal de som gravado para valores específicos da distância horizontal e altitude acima do nível do mar da bola de fogo do IM1 e reduzir o local da bola de fogo para dentro de uma região de um quilômetro quadrado.

A localização aprimorada e a faixa de fragmentos prevista aumentam consideravelmente a eficiência da expedição. Aos que duvidam do sucesso da missão, digo: sem procurar com certeza não encontraremos nada. Vale a pena viver em busca de tornar possível o que parece impossível à primeira vista.

Enviaremos atualizações pela internet assim que iniciarmos a expedição de duas semanas. Pedi a Rob McCallum que trouxesse uma garrafa de champanhe para o barco, mas não a colocasse no gelo até encontrarmos algo. Nossas descobertas podem dar um novo significado ao nome do nosso barco, Silver Star.

Caso recuperemos algo interessante, prometi à curadora do Museu de Arte Moderna, Paula Antonelli , que o traria para exposição em Nova York. Uma relíquia interestelar de muito tempo atrás pode representar modernidade para nós, apenas porque os remetentes desenvolveram suas tecnologias avançadas perto de uma estrela que se formou bilhões de anos antes do Sol. A descoberta pode interessar não apenas aos entusiastas da arte, mas também aos empresários, que podem lucrar com os pacotes tecnológicos que chegam à nossa porta vindos do espaço interestelar.

Pela primeira vez na história da humanidade, existe uma nova oportunidade para a comercialização do comércio interestelar.

SOBRE O AUTOR

Avi Loeb é o chefe do Projeto Galileo, diretor fundador da Harvard University - Black Hole Initiative, diretor do Institute for Theory and Computation no Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics e ex-presidente do departamento de astronomia da Harvard University (2011 –2020). Ele preside o conselho consultivo do projeto Breakthrough Starshot e é ex-membro do Conselho de Assessores de Ciência e Tecnologia do Presidente e ex-presidente do Conselho de Física e Astronomia das Academias Nacionais. Ele é o autor do best-seller “ Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth ” e co-autor do livro “ Life in the Cosmos ”, ambos publicados em 2021. Seu novo livro, intitulado “ Interstellar ”, tem publicação prevista para agosto de 2023.