NASA öffnet endlich den Asteroidenprobenbehälter
Nach monatelangem Herumprobieren mit einem Behälter, der Gesteinsproben eines uralten Asteroiden enthielt, haben NASA-Ingenieure endlich zwei hartnäckige Befestigungselemente entfernt, die die Raumfahrtbehörde offenbar daran gehindert hatten, die gesamte Menge an Gesteinsresten von Bennu zu sammeln .
Dem OSIRIS-REx-Team gelang es, den TAGSAM-Probenkopf (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism) zu entfernen, in dem der Großteil der Asteroidenprobe aufbewahrt wird, wie die NASA am Donnerstag in einem Blogbeitrag mitteilte . Das Team musste neue Werkzeuge entwickeln, um die beiden Befestigungselemente zu lösen, die den Probenkopf seit der Landung im September 2023 verschlossen hielten. Ingenieure des Johnson Space Centers der NASA in Houston hatten die Befestigungselemente bereits am 10. Januar gelöst.
„Unsere Ingenieure und Wissenschaftler haben monatelang unermüdlich im Hintergrund gearbeitet, um nicht nur die über 70 Gramm Material zu verarbeiten, die wir zuvor gewinnen konnten, sondern auch neue Werkzeuge zu entwickeln und zu testen, die es uns ermöglichten, diese Hürde zu überwinden“, erklärte Eileen Stansbery, Abteilungsleiterin für ARES (Astromaterialforschung und -exploration) bei der NASA, in einer Stellungnahme. „Die Innovationskraft und das Engagement dieses Teams sind bemerkenswert. Wir sind alle gespannt darauf, welche weiteren Schätze OSIRIS-REx noch birgt.“
Es sind noch einige Demontageschritte nötig, bevor der Rest der Gesteinsprobe vollständig freigelegt ist und Bildspezialisten hochauflösende Aufnahmen davon anfertigen können, während sie sich noch im TAGSAM-Kopf befindet. Anschließend wird die Probe entnommen und gewogen, und die NASA wird die Gesamtmenge des von OSIRIS-REx von Bennu gesammelten Gesteinsmaterials bestimmen.
Die OSIRIS-REx-Mission startete im September 2016 und erreichte den Asteroiden Bennu im Dezember 2018. Die Raumsonde sammelte im Oktober 2020 Bruchstücke eines kleinen, erdnahen Asteroiden und trat im Mai 2021 ihren Rückweg zur Erde an. Die Probe wurde im September 2023 in der Wüste von Utah abgeworfen, doch die NASA hat Schwierigkeiten, den runden Probennehmerkopf am Ende des beweglichen Arms, mit dem die Sonde die Probe entnommen hatte, zu öffnen.
Zwei der 35 Befestigungselemente am TAGSAM-Kopf konnten mit den derzeit für den Einsatz im OSIRIS-REx-Handschuhkasten zugelassenen Werkzeugen nicht entfernt werden, wodurch die Entnahme der Probe im Inneren verhindert wurde.
Dem Team gelang es, Material außerhalb des TAGSAM-Kopfes zu sammeln. Beim Abnehmen des Aluminiumdeckels des Probenbehälters fanden die Teammitglieder schwarzen Staub und Ablagerungen auf der Avionikabdeckung des Behälters. Sie entnahmen außerdem Material aus dem Inneren des Behälters mit einer Pinzette oder einer Schaufel, während sie die Mylar-Klappe des TAGSAM-Kopfes festhielten. Die Gesamtmenge der gesammelten Zusatzprobe beträgt schätzungsweise 250 Gramm (8,8 Unzen) Gestein und Staub.
Im November begann das Kuratorenteam mit der Entwicklung neuer Werkzeuge, die in die Glovebox mit dem Probenbehälter passen sollten. „Neben der Herausforderung, zum Schutz des wissenschaftlichen Werts der Asteroidenprobe nur von der Kuratorenkommission zugelassene Materialien verwenden zu dürfen, mussten diese neuen Werkzeuge auch in dem beengten Raum der Glovebox funktionieren, was ihre Höhe, ihr Gewicht und mögliche Bewegungsfreiheit einschränkte“, erklärte Nicole Lunning, Kuratorin des OSIRIS-REx-Programms bei der NASA, in einer Stellungnahme.
Die neuen Instrumente beendeten eine monatelange Tortur und werden uns bald Zugang zu wertvollen Teilen des Asteroiden Bennu ermöglichen.
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