पैराबेलम - #1

अध्याय एक - सफेद पर्वत

दोनों मास्टिफ बख्तरबंद छह-पहिया गश्ती वाहन खड़ी, फिसलन भरे ट्रैक पर मोटे तौर पर उछले। गहरी मिट्टी के गड्ढों ने उनके विशाल टायरों को पकड़ लिया, पच्चीस टन को घिसे-पिटे रास्ते से घसीटते हुए, चाहे वह कहीं भी ले जाए। आठ सदस्यीय गश्ती दलों ने अंदर बंद कर दिया दर्दनाक झटके और पेट-मंथन गति बीमारी को सहन करने के लिए वाहन की सुरक्षा के लिए वापसी के रूप में सहन किया। अंदर, केबिन जम रहा था, जानबूझकर इसलिए, जब उन्हें बाहर लड़ने के लिए बाहर से लड़ने के लिए तैयार किया जाए।

कमांडरों ने वाहनों के बीच एक सुरक्षित दूरी बनाए रखी, दुश्मन द्वारा एक ही हमले से कई हताहतों को टाल दिया। वे नांगरहार प्रांत के खैबर दर्रे के पास 'व्हाइट माउंटेन' तक पहुंचने वाले ट्रैक पर नियमित गश्त पर थे।

उनके सात घंटे के गश्ती दल को जल्द ही वापस लौटने और बेस की ओर जाने के लिए निर्धारित किया गया था, जहां गर्म भोजन उनकी प्रतीक्षा कर रहा था। उन्हें रेडियो पर एक अप्रिय दुश्मन संपर्क रिपोर्ट मिली, जिससे देह बाला की एक घटना-मुक्त गश्त बाधित हुई। विद्रोही माने जाने वाले हथियारबंद लोग एक निगरानी ड्रोन पास से भाग गए। ऑपरेशंस ने हवाई समर्थन तैनात किया था और अपने गश्ती दल को अवरोधन करने का काम सौंपा था।

"यह एक लंबी रात होने जा रही है।" निक को गुस्सा आ रहा था, अगर टास्किंग घंटों पहले होती, तो वह कम हो सकता था। वह छह महीने की तैनाती के अपने आखिरी गश्त पर मुख्य वाहन में थे। वह अपने बाईस साल के सैन्य करियर के अंतिम परिचालन दौरे को पूरा करते हुए दो दिनों में घर जा रहा था।

ट्रूप रेडियो नेटवर्क उसके हेलमेट इयरपीस के माध्यम से फटा, इसकी शोर रद्दीकरण प्रणाली वाहन के इंटीरियर के चारों ओर गूँजते पावर प्लांट के फलफूलने से उसकी पवित्रता को बनाए रखने वाली एकमात्र चीज़ थी।

"यह तोरा बोरा है," कमांडर ने कहा।

"गुफाएं!" ड्राइवर ने जोड़ा।

चार शब्दों ने उनके अन्यथा असमान गश्त के अंत में सबसे खराब परिदृश्य को अभिव्यक्त किया। विद्रोही संपर्क हमेशा खराब था। तोरा बोरा ने खतरे को एक पायदान ऊपर स्थानांतरित कर दिया। गुफाओं ने दो और पायदान जोड़े। अब उनके पास क्लॉस्ट्रोफ़ोबिया और उल्टियों से विचलित करने के लिए कुछ था। मास्टिफ एमके 3 में चार बिंदु वाले हार्नेस थे जो सैनिकों को मजबूती से अपनी कठोर सीटों में जकड़े हुए थे और उनके शरीर को एक तूफान की तरह झकझोर रहे थे। निक जानते थे कि एसएएस ट्रूपर्स इसके लिए जी रहे हैं। वे कड़ी लड़ाई लड़ने और हमेशा जीतने के लिए रेजिमेंट में शामिल हुए। उन्होंने मिशन के समय और उनकी आसन्न सेवानिवृत्ति की विडंबना को दूर कर दिया, मन ही मन मुस्कुराया और युद्ध के लिए तैयार हो गए।

उन्होंने सिचुएशन डिस्प्ले यूनिट का अध्ययन किया, उनके वाहन कैमरों द्वारा कैप्चर की गई इमेजरी को प्रदर्शित करने वाले पिछले निकास द्वार के ऊपर एक छोटी सी स्क्रीन लगाई गई। ऑन-स्क्रीन फॉरवर्ड व्यू धूमिल था। पहाड़ की चोटियों के नीचे काले बादल लटके हुए थे, जो यह सुझाव दे रहे थे कि एक बाइबिल जलप्रलय आ रहा था। उनके उतरने के बाद भारी बारिश उनके वाहनों और पैदल गश्त को मुश्किल बना देगी। लगातार बारिश से गुफा के कुछ हिस्से भी डूब सकते हैं।

"आपके पास उलर है ... यह एक अच्छी बात है," ऑपरेशन सेल के वॉच कमांडर ने उनके नेट पर हस्तक्षेप किया। निक ने अपने उपनाम का जवाब एक कुटिल मुस्कान के साथ दिया, यह देखते हुए कि दूसरों ने भी किया।

"हाँ ... लेकिन यह अभी भी एक बकवास दिन होने वाला है," कमांडर ने उत्तर दिया।

उन्होंने नई 330 अश्वशक्ति, मास्टिफ 3 बिजली संयंत्रों को पेश किया, जो भारी कवच ​​​​के उन्नयन का प्रबंधन करते हैं, भूमि खदान के खतरों का मुकाबला करते हैं। बेहतर वाहन तैनात करने के बाद से वे कम सैनिकों को खो देंगे। इन दिनों, चालक दल ने कमजोर शरीर के अंगों को धमाकों से बचाने के लिए उन पर बैठने के बजाय जारी किए गए ओस्प्रे सामरिक निहित के अंदर सिरेमिक हार्ड कवच प्लेटें पहनी थीं।

चालक ने उसका गला दबा दिया। वाहन का त्वरण प्रभावशाली था, भले ही बड़े पैमाने पर टर्बो में किक करने से पहले एक छोटा सा अंतराल था, इसके बाद झटके की एक छोटी सी चेतावनी थी। आवश्यकता के साथ, उन्होंने सावधानी छोड़ दी, और चालक ने अपने दुश्मन का पीछा करते हुए खतरनाक इलाके के माध्यम से अपने वाहन को कुशलता से दबाया। भले ही लड़ाकू वाहन डिजाइन टीमों ने अपने मूल संस्करण के बाद से निलंबन को उन्नत किया था, अफगानिस्तान के ऊंचे पहाड़ों के चट्टानी और मैला प्राचीन व्यापारी और किसान घोड़े के निशान अभी भी एक चुनौती थे।

प्रमुख मास्टिफ ने MK19, 40 मिमी ग्रेनेड राउंड का उपयोग करके अपने मार्ग को आगे उड़ा दिया। शीर्ष कवर गनर ने अपने वाहनों के संभावित हत्या क्षेत्रों में प्रवेश करने से बहुत पहले, अपने रास्ते में संभावित घात स्थलों को साफ कर दिया। वह संपार्श्विक क्षति और अनुचित नागरिक हताहतों के लिए उत्पन्न होने वाली व्यक्तिगत देयता से बचने के लिए सावधान था। यदि दुश्मन ने घात लगाकर हमला करने की योजना बनाई है, तो उन्हें अंतिम क्षण तक अपना सिर नीचे रखना होगा। लोंगबो अपाचे हमलावर हेलीकॉप्टरों की एक जोड़ी, उनके अभिभावक देवदूत ऊपर मंडराते हुए, अगर कोई घात आता है तो उसे जल्दी से दबा देगा। स्थानीय कट्टरपंथियों को अक्सर उनके खिलाफ दुर्गम बाधाओं से विचलित नहीं किया गया था। उनकी लगभग आत्मघाती लड़ाई की प्रवृत्ति अफगानिस्तान के 'साम्राज्यों का कब्रिस्तान' होने का कारण थी।

2001 में, एक प्रसिद्ध लड़ाई ने तोरा बोरा और इसकी कुख्यात गुफा प्रणाली के आसपास के पहाड़ों से विद्रोहियों को हटा दिया। गठबंधन सेना ने पहले हवा से, और बाद में तोपखाने द्वारा समर्थित भारी बख़्तरबंद जमीन हमला इकाइयों को तैनात करके क्षेत्र को पस्त कर दिया। हमलावर सहयोगियों ने एक उजाड़ विरासत को पीछे छोड़ दिया। यह अपने जीवन के लिए अपने पिछवाड़े में लड़ रहे एक दृढ़ संकल्प तालिबान से जमीन लेने की कीमत थी।

निक ने हर लड़ाई और हर मिशन को याद किया। वह इतने लंबे समय तक गुफाओं में रहा था कि उसकी बढ़ती संवेदनशील सुनवाई ने अस्थायी रूप से अंधेरे में खराब दृष्टि के लिए मुआवजा दिया था। मास्टिफ हिंसक रूप से हिल गया, और उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, उनके ड्राइवर पर भरोसा किया और उसके पेट में पित्त को दबा दिया। वाहन धीमा हो गया, और वह जानता था कि वे गुफाओं के करीब थे। उसके मन की आँखों ने पिछले दिनों के नरसंहार की कल्पना की जब उसने अपने दुःस्वप्न के दृश्यों को दोहराया।

सैकड़ों शत्रु मृत पड़े थे, उनकी मुड़ी हुई और जली हुई लाशें मीलों तक सुरंगों और गुफाओं में बिखरी पड़ी थीं। थर्मोबेरिक हथियारों ने उन लोगों के अंगों को तोड़ दिया जो गलती से मानते थे कि वे पहाड़ के अंदर सुरक्षित हैं। स्नाइपर्स और निराश पैदल सेना ने चुपके से और खूनी दिमागी बर्बर इच्छाशक्ति से सैकड़ों और विद्रोहियों को मार डाला। उनके नेतृत्व में विशेष बलों के गश्ती दल ने गुफाओं में गहराई से जांच की थी, जिससे जागते या सोते हुए तालिबान का सफाया हो गया था।

जंग खा रहे सैन्य हार्डवेयर को सड़कों के किनारे छोड़ दिया गया था या बोल्डर क्षेत्रों में बिखेर दिया गया था। जब वे घाटी के तल पर अपने अंतिम विश्राम स्थल पर हिंसक रूप से गिरे तो उनके पतवार फट गए। जहां युद्ध में क्षतिग्रस्त मलबा खदानों में बस गया था, गिद्धों और चूहों ने परित्यक्त लाशों को साफ कर लिया, इससे पहले कि वे एक सभ्य दफन के लिए गरीब आत्माओं को वापस ला सकें। बारूदी सुरंगों के बाहर, वाहन शव उनकी सीट-बेल्ट वाले यात्री लाशों के लिए कब्र बन गए। दुश्मन स्नाइपर्स ने अपने गिरे हुए साथियों को बचाने की कोशिश कर रही गठबंधन सेना को फंसाने के लिए जानबूझकर दृश्यों का मंचन किया।

कलंकित पीतल के खोल के मामले और जीवित लाल रंग की गोलियां ट्रेल-साइड वर्ज और आस-पास की वनस्पतियों से भरी हुई हैं या राहगीरों, घोड़ों, मवेशियों और विद्रोहियों द्वारा अपने वाहनों में भागकर पगडंडी की गंदगी में जमा दी गई हैं। गर्वित पहाड़ी लोगों ने डोरवे क्रॉस बीम के रूप में 155 मिमी पीतल के खोल के मामलों का उपयोग करके अपनी अस्थायी झोंपड़ियों की मरम्मत की। भूरे रंग के स्टील के गोला बारूद के बक्से ने ईंटों और मिट्टी की जगह दीवारों को मजबूत किया जो छोटे हथियारों की आग और तोपखाने के धमाकों के तहत बिखर गए थे जो दांतेदार छर्रे को अंधाधुंध रूप से बिखेरते थे। लाल रंग के क्रॉस से चिह्नित दरवाजे उन घरों को दिखाते हैं जिन्हें अभी तक खदानों और बूबी ट्रैप से साफ नहीं किया गया था।

एक आधुनिक अस्पताल, हाइड्रो-इलेक्ट्रिक प्लांट और दो हजार मजबूत विद्रोही सेना के साथ गुफा प्रणाली में एक भव्य आतंकवादी ठिकाने के मिथकों को बढ़ा-चढ़ाकर पेश किया गया था। तोरा बोरा हमेशा से ही एक कामचलाऊ जगह थी, हालांकि यह घेराबंदी के लिए सक्षम ठिकाना था। शत्रु जिसने इसे घर कहा था वह सख्त था और उसने अपनी गुफाओं और सुरंगों में कठिन जीवन व्यतीत किया। कई लोगों के लिए, यह उनकी चिरस्थायी कब्र बन गई।

इन दिनों, तस्कर, सीमावर्ती क्षेत्रों से आने वाले लड़ाके या बाहर घूमने वाले स्थानीय युवा इन गुफाओं का उपयोग करते थे। यह व्हाइट माउंटेन और तोरा बोरा गुफाएं, मृत्यु का स्थान, हत्या का क्षेत्र था।

"आखिरी मिशन, उलर," गनर ने अपनी शीर्ष कवर स्थिति से नीचे देखते हुए और रॉयल मरीन पर मुस्कराते हुए कहा।

विडंबना ने निक को मारा। वे अपने शेष जीवन के लिए पेंशन प्राप्त करने के करीब थे, वयोवृद्ध गुमनामी और सेवानिवृत्ति की सुरक्षा का आनंद ले रहे थे। क्या आज मेरा नंबर ऊपर है?

"उन्होंने अपने वाहन को छोड़ दिया और गुफा में प्रवेश कर गए," अपाचे पायलट ने शांति से कहा। वह आगे स्कैन किया था। उनके ऑपरेशन सेल ने समन्वय करने के लिए मास्टिफ नेट से हवाई समर्थन जोड़ा था। "बारह शत्रु, सभी सशस्त्र।"

"अपाचे क्यों नहीं जुड़ा?" गनर ने चिढ़कर पूछा।

"पायलट मुकदमा नहीं करना चाहता," कमांडर ने जवाब दिया।

गनर ने कहा, "कमीने भागते हैं, राजनेता हमारे ट्रिगर खींचते हैं।" सब मान गए।

सगाई के नियमों में हालिया बदलाव ने निक को निराश किया। पहले के दौरों में, अपाचे चालक दल शामिल होता, विद्रोहियों को बाहर निकालता, और वह आज रात अपनी किट पैक कर रहा होता, घर जाने के लिए तैयार होता। उल्टे राजनीतिक दबाव हावी हो गया। यदि पायलट अनिश्चित था या किल शॉट लेने के लिए तैयार नहीं था, तो अपने दायित्व को ध्यान में रखते हुए, उन्होंने जमीनी सैनिकों को तैनात किया।

कमांडर ने कहा, "यह नागरिकों की हत्या के लिए सोशल मीडिया पर ट्रेंड करने से बेहतर है।" वह चाहता था कि वे ध्यान केंद्रित करें, न कि फुसफुसाए।

गुफा के प्रवेश द्वार पर रुकते हुए वाहन धीमे हो गए। यह क्षेत्र के अधिकांश अन्य लोगों की तुलना में बड़ा था और लंबी, गहरी सुरंग प्रणालियों में से एक थी जिससे निक परिचित थे। उन्होंने वर्षों तक गहनता से गुफाओं पर काम किया, उनका अध्ययन किया और उनकी मैपिंग में योगदान दिया। वह इस प्रणाली के कई निकास बिंदुओं के बारे में जानता था। विद्रोहियों के पास छह मिनट की हेड स्टार्ट थी, जो जीवन को कठिन बनाने के लिए पर्याप्त थी, लेकिन एक घिनौना जाल लगाने या बारूदी सुरंग बिछाने के लिए नहीं, क्योंकि वे भागने के लिए दौड़ पड़े।

पिछले दरवाजे हाइड्रोलिक मेढ़े पर खुले और निक पहले बाहर निकल गए; सात एसएएस विशेषज्ञ बहुत पीछे छूट गए, अन्य आठ दूसरे मास्टिफ से उनके साथ जुड़ गए। यह उनका गश्ती दल था, लेकिन गुफा प्रणाली के माध्यम से उन्हें सुरक्षित रूप से ले जाना उनकी विशेषता थी।

गुफा के अंदर ठंडक थी। निक ने अपने नाइट विजन गॉगल्स को हेलमेट माउंट से नीचे उतारा और सावधानी से सुरंग में चले गए। उन्होंने अपने C8 डायमाको कार्बाइन को कंधे में मजबूती से दबाया। यह सीमित जगहों में सक्षम असॉल्ट राइफल थी और जिसने उन्हें सुकून दिया।

गुफाएँ एक गड़बड़ थीं। जब 2001 की लड़ाई समाप्त हुई, तो सहयोगियों ने गोला-बारुद, हथियार, उपकरण, और कुछ भी मूल्यवान हटा दिया या नष्ट कर दिया। स्थानीय ग्रामीणों ने टूटे हुए फर्नीचर, बासी, पिस्सू-संक्रमित कंबलों और जो कुछ भी वे बचा सकते थे, खुद की मदद की। इन दिनों, गुफा के फर्श पर कूड़ा-करकट बिखरा हुआ था, जो चार दिवसीय रॉक फेस्टिवल के परिणाम जैसा लग रहा था। एक बार प्राकृतिक सौंदर्य की गुफाओं की जगह सोडेन, इस्तेमाल किए गए टॉयलेट पेपर, कांच के टुकड़े, ड्रग पैराफर्नेलिया और आधे जले हुए प्लास्टिक के ढेर ने ले ली।

निक सावधानी से चले गए, उनके होश उड़ गए, और उनकी मांसपेशियां प्रत्याशा के साथ मुड़ गईं। एड्रेनालाईन उसके शरीर के माध्यम से बढ़ गया, ठंड को खारिज कर दिया, जबकि डोपामाइन ने उस नकारात्मकता को साफ कर दिया जिसने मास्टिफ में प्रवेश करते समय उसके मूड को खराब कर दिया था। एक बार जब हर कोई उन्मुख हो गया, तो उसने छोटी गुफाओं और जुड़ी सुरंगों की एक श्रृंखला के माध्यम से तेजी से गश्त का नेतृत्व किया, गुफा प्रणाली में गहराई से दबाव डाला, अपने दुश्मन पर बंद कर दिया। वह अनुभव से जानता था कि बचने के लिए वे किस रास्ते पर चलेंगे।

एसएएस मूक, गुप्त लड़ाई में माहिर थे। एक गुफा या सुरंग में, वे जानते थे कि उन आवाज़ों से बचना महत्वपूर्ण था जो दुश्मन को उनकी उपस्थिति के लिए सचेत और सचेत करती हैं। वे उसके कदमों का ठीक-ठीक पालन करेंगे, जब वह करेगा तो आगे बढ़ेगा, विश्वास है कि ऐसा करना सुरक्षित था। उन्होंने निक पर भरोसा किया, हाल के वर्षों में सबसे पक्का और लड़ाकू-सक्षम रॉयल मरीन। जब हियरफोर्ड के परम योद्धाओं को एक पर्वतीय पुरुष की जरूरत पड़ी, तो उन्होंने ब्लेक को बुलाया।

वह सुरंग के मुहाने से पंद्रह मीटर की दूरी पर था जो एक विशाल गुफा से बाहर निकला था। फर्श पर करीब एक मीटर की गिरावट आई थी। निक ने एक संभावित घात स्थल को भांप लिया और कमांडर का ध्यान दूर की ओर आकर्षित करते हुए अपनी गति धीमी कर दी।

"रुको ... यह एक फंदा है," एसएएस कमांडर ने उन्हें चेतावनी देने के लिए एक खुला हाथ उठाया। एक मंद प्रकाश बेतरतीब ढंग से उछला, जैसे कि उसका मालिक कठिन मैदान में दौड़ रहा हो।

"हाँ, उम्मीद के मुताबिक," निक ने जवाब दिया। "हथगोले?"

निक ने चार अफगानिस्तान तैनाती से अनुभव प्राप्त किया। देश में कुल दो साल का आधा भूमिगत लड़ाई में बिताया गया था। एक खुली गुफा में तीन सौ मीटर दूर से टकराती हुई रोशनी एक आम जाल थी। विद्रोही अक्सर अपने साथ एक बच्चे को लाते थे, और धमकी देते थे कि अगर उनका बच्चा उसके क़ैदियों से भाग गया तो वे एक पूरे परिवार को मार देंगे। जब विद्रोहियों ने घात लगाकर हमला किया, तब बच्चा जलती हुई मशाल के साथ अंधेरे में भाग गया। बच्चे अक्सर मर जाते थे।

"हथगोले ... तुम चले गए, तुम ठीक हो, अभी!" एसएएस कमांडर दो सैनिकों की ओर इशारा करते हुए फुसफुसाया। यदि विद्रोहियों को पता चलता कि उनका घात विफल हो गया है, तो वे जल्द ही हमला करेंगे।

कमांडर ने अपनी उंगलियों पर तीन सेकंड की उलटी गिनती का संकेत दिया। सैनिकों ने अपने हथगोले से पिनों को चीर दिया और उन्हें पीछे की ओर ढकेलते हुए दाएं और बाएं लॉन्च किया। मानव ऊतक और अंग टुकड़े-टुकड़े हो गए और विस्फोटों ने गुफा को हिला दिया जब प्रत्येक ग्रेनेड के खंडित आवरण छर्रे के रूप में अलग हो गए, हर जगह मौत फैल गई।

निक जल्दी से चला गया, सुरंग से गीली गुफा के फर्श पर सावधानी से गिरा। उसने अपनी विपरीत दिशा में छीलते हुए सेनापति का पीछा किया। उन्हें स्टैंडर्ड ऑपरेटिंग प्रोसिजर की जानकारी थी। प्रत्येक टुकड़ी के सदस्य ने एक दूसरे को कवर करते हुए आग के अपने चाप में दुश्मन के लड़ाकों को उतारते हुए क्रमिक रूप से दाएं और बाएं छील दिया। वे दुश्मन के माध्यम से एक साथ आगे बढ़ते हुए, एक तीर के आकार की कील में फैल गए।

गुफा में धुंआ भर गया, जिससे उनके फेफड़ों को अधिक मेहनत करनी पड़ी। प्रतिध्वनित शोर ने एक मोड़ पैदा किया, दुश्मन को भ्रमित करते हुए एसएएस के हाथों तबाही मचाई, जिन्होंने अपने लक्ष्यों को आसानी से पाया, प्रत्येक को प्रभावी ढंग से निपटाना। घबराए हुए, पीछे हटते दुश्मन द्वारा अंधाधुंध तरीके से गोलियां चलाए जाने के कारण गुफा की दीवारों और उसकी छत से मलबा गिर गया।

पूर्ण अंधकार से एक चीख एक पागल, चौड़ी आंखों वाले पागल विद्रोही के आरोप से पहले आई थी। आदमी के हाथ निक पर बेतहाशा फड़कने लगे, इस उम्मीद में कि उनके रास्ते में कुछ पकड़ लेगा। उसने अपना हथियार खो दिया था और उससे निपटना आसान था। स्वचालित आग के एक विस्फोट ने आदमी को पीछे की ओर पटक दिया, और उसने अपने धड़ को जकड़ लिया, उसकी उंगलियों से खून रिस रहा था। उसके पहले के गुस्से की जगह एक हैरान कर देने वाले भाव ने ले ली।

जमीन पर गिरने से पहले ही उनकी मृत्यु हो गई, उनकी अंतिम प्रार्थना अनकही थी। निक ने लाश पर कदम रखा, अपने अगले शिकार को खोजने के लिए बेरहमी से आगे बढ़ा। एक, दो, तीन दुश्मन लड़ाके गुफा के फर्श पर पड़े थे, उनकी लाशें मौत के मुंह में समा गई थीं। ग्रेनेड ने काम किया था।

"ग्रेनेड!" निक चिल्लाया। उसने देखा कि एक आदमी अपनी हथेली में मौत की छोटी सी गेंद को सक्रिय करने के लिए संघर्ष कर रहा है। ग्रेनेड पिन जंग लगी होनी चाहिए, या लापरवाही से निर्वहन से बचने के लिए बेवकूफ ने इसे बहुत दूर मोड़ दिया था। इसके लाइव होने से पहले सेकंड रह गए थे।

निक ने डबल टैप किया, तेजी से दो राउंड जारी किए। उसके सिर पर निशाना लगाना एक परिकलित जोखिम था। आम तौर पर वह शरीर के द्रव्यमान के केंद्र के लिए लक्ष्य रखता था, लेकिन इस बार वह ऐसा मौका नहीं ले सकता था जो ग्रेनेड की आखिरी हांफने, हताश सक्रियता की अनुमति दे।

दो चींटियों ने युवक के चेहरे को नोच डाला। उसके माथे और गाल में साफ-सुथरा प्रवेश घाव उसके सिर के पीछे निकलने वाले घावों के विपरीत था, जिसने आदमी की खोपड़ी को मिटा दिया था। जैसे ही विद्रोही अपने घुटनों पर गिरा, ग्रेनेड उसके दुश्मन के हाथ से लुढ़क गया। ग्रेनेड सक्रिय होने की स्थिति में निक ने एक चट्टानी रास्ते के पीछे छिपने के लिए गोता लगाया। दस सेकंड के बाद कोई धमाका नहीं हुआ।

"साफ़!"

निक ने अपने अगले लक्ष्य की तलाश में कवर के पीछे घुटने टेक दिए।

अँधेरे में से एक और चीखता हुआ धर्मांध निकला। उसके पास प्रतिक्रिया के लिए समय नहीं था।

निक बग़ल में मुड़ गया और जमीन पर गिर गया, उसके सिर पर एक भारी लात मारी, उसकी रक्षा करने वाले केवलर हेलमेट के लिए आभारी। अपनी पकड़ खोते ही उसकी राइफल चट्टान के फर्श पर गिर गई, क्षण भर के लिए चकित हो गई। विद्रोही ने फिर से हमला किया, इस बार एक टोकैप ने उसके चेहरे को पकड़ लिया, जिससे एक जोरदार झटका लगा और खून बहने लगा। उसके मुँह में लोहे का स्वाद भर गया और जहाँ फटा वहाँ उसका होंठ सूज गया।

उसने होश संभाला और ऊपर की ओर देखने के लिए अपनी गर्दन टेढ़ी कर ली। पागल ने अपनी उंगलियों को एके-47 बैरल के चारों ओर कसकर लपेट लिया और निक के ऊपर खड़ा हो गया, राइफल की बट उसके सिर पर लगी थी।

अपनी पिस्तौल निकालने के लिए समय नहीं होने के कारण, वह अपने दुश्मन की ओर लुढ़क गया, एक बूट चाकू को विद्रोही के पैर में बांध दिया और उसे मुक्त कर दिया। वह राइफल बट स्ट्राइक को डिफ्लेक्ट करने के लिए लुढ़का, अपनी आर्मर प्लेट पर झटका लेने के लिए अपनी पीठ पेश की। लकड़ी का स्टॉक उसकी थाली में पटक दिया, उसके गुर्दे पर विक्षेपित हो गया। एक बीमारी ने निक के पेट का गड्ढा भर दिया। कम से कम दो फटी हुई पसलियों के नीचे उसकी सांस लेने में तकलीफ हो रही थी, लेकिन वह जीवित था और जानता था कि प्लेट ने उसे और भी बदतर होने से बचा लिया था।

विद्रोही दूसरी बार हमला करने के लिए पीछे झुका, गति पकड़ी, अपनी राइफल को घातक झटका देने के लिए इस्तेमाल किया, इस बात से अनजान कि उसका चाकू चला गया था। यहां तक ​​कि जब उसकी एके-47 चट्टान से टकराई, तब भी वह आदमी पूरी तरह से अपने दुश्मन के सिर पर निशाना लगाने पर केंद्रित था। निक ने उधार ली गई ब्लेड को ऊपर की ओर पटक दिया, उसके मालिकों की कमर में छेद कर दिया, चाकू की मूठ को घुमा दिया, और अपने दुश्मन की ऊरु धमनी की जांच की जैसे कि एक सुअर के कंठ को काट रहा हो। रॉयल मरीन को पता था कि जब ठंडे फर्श पर खून का झरना बुरी तरह से फूटेगा तो उसका दुश्मन जल्दी से बाहर निकल जाएगा।

यह महसूस करते हुए कि वह मर रहा है, त्रस्त आदमी ने उसके ब्लेड पर बुरी तरह झपट लिया, उसकी कमर से उसकी मूठ निकल गई। वह जानता था कि अब बहुत देर हो चुकी है और वह कराहता हुआ पीछे की ओर गिर पड़ा। निक अपने पैरों पर उठे, अपने धड़ कवच प्लेट के ऊपर होल्स्टेड अपनी Glock 19 पिस्तौल को मुक्त किया। उसने निशाना साधा और शांति से बिंदु रिक्त सीमा पर आदमी के सिर में दो राउंड टैप किए। वह चांस नहीं ले सकता था; उसके दुश्मन को नीचे रहना चाहिए।

"स्पष्ट," वह चिल्लाया।

उन्होंने सुरंग के प्रवेश द्वार के पास आतंकवादी हथियारों और अन्य गियर को ढेर कर दिया, लाशों को एक अनुवर्ती टीम के लिए छोड़ दिया, जो उनकी हत्याओं की जांच करेगी, दुश्मन के मृतकों की खोज करेगी और परिवारों को सूचित करेगी।

निक ने आखिरी बार गुफा के अंधेरे में देखा, अपने अतीत के भयानक दृश्यों को याद करते हुए। वह नरसंहार को याद नहीं करेगा, लेकिन वह उस करियर को याद करेगा, जिसे उसने बनाया था। घर जाने का समय हो गया था।

अफगानिस्तान एक महीने पहले था। प्लायमाउथ में यह उनकी अंतिम पदक परेड थी और निक के पास सहने के लिए एक आखिरी समूह तस्वीर थी। उन्होंने वर्षों पहले अफगानिस्तान अकवार के साथ ऑपरेशनल सर्विस मेडल प्राप्त किया था। हाल ही में, रक्षा मंत्रालय ने उनके रिबन में एक कांस्य ओक का पत्ता जोड़ा, यह पहचानते हुए कि उन्हें वीरता के लिए 'मेंशन इन डिस्पैच' किया गया है।

स्टेशन पर होने पर वह हर परेड में शामिल होता था, ज्यादातर अपने पहले दौरे से घर लौटने वाले युवा नौसैनिकों को सम्मानित करने के लिए, उनमें से हर एक हीरो था। मैस में एक पिंट बीयर और करी लंच पर साथी दिग्गजों के साथ युद्ध की कहानियों की अदला-बदली करते हुए ड्रेस की वर्दी पहनने और अन्य लोगों के सोशल मीडिया के लिए पोज़ देने का यह एक अच्छा दिन था।

आज अलग था। एक बार धूमधाम समाप्त हो जाने के बाद, परिवार विदा हो गए, और बेस बंद हो गए, निक का सैन्य करियर समाप्त हो गया। जब वह युवा थे तब से रॉयल मरीन उनका घर था। जब केट की मृत्यु हुई तो यह एक छिपने का स्थान बन गया, एकमात्र जीवन जिसे वह जानता था और जिसे वह ज्यादातर प्यार करता था। उन्होंने सार्जेंट मेस के आसपास समूहों में आजीवन दोस्तों को खाते-पीते देखा, फिर घर जाने से पहले उन्हें धीरे-धीरे विदाई देते हुए देखा। उसने महसूस किया कि उनकी आत्मा उनके साथ दरवाजे से गायब हो गई।

"सर ... इन दस्तावेजों पर हस्ताक्षर करें और आप स्वतंत्र हैं," वेतन क्लर्क ने निक को मुस्कुराते हुए अपनी सेवा रिलीज के कागजात की पेशकश करते हुए कहा। "मैं कल एकमुश्त बैंक भुगतान संसाधित करूँगा, और यह तीन दिनों के भीतर साफ़ हो जाएगा। वे हर महीने के तीसरे कार्य दिवस पर आपकी पेंशन का बकाया भुगतान करेंगे," क्लर्क ने प्रत्येक सप्ताह ऐसा किया, इस बात से बेखबर कि उसके काउंटर पर खड़े प्राप्तकर्ता पर इसका क्या प्रभाव पड़ा।

निक ने अपना आईडी कार्ड पकड़ा और हार्ड प्लास्टिक, व्यवसाय-आकार के कार्ड पर एक कोने की तस्वीर में गंभीर युवक को देखा। उसने अपने छोटे स्व पर अपना अंगूठा रगड़ा और उसके भीतर भावुकता की लहर दौड़ पड़ी। कुख्यात MoD फॉर्म 90, जिसमें उनके व्यक्तिगत विवरण थे, सैन्य ठिकानों तक पहुंच प्रदान करते थे, पुष्टि करते थे कि वह कौन थे और किससे संबंधित थे, उन्हें वापस सौंप दिया जाना चाहिए।

अब हम तुम और मैं हैं, दोस्त... दुनिया के खिलाफ तुम और मैं।

22 साल में पहली बार वे अकेले थे।

"सफलता अंतिम नहीं है, असफलता घातक नहीं है: यह जारी रखने का साहस है जो मायने रखता है।" - विंस्टन एस चर्चिल

Parabellum का पहला अध्याय पढ़ने के लिए धन्यवाद । कहानी को अगली किस्त में जारी रखने के लिए कृपया हमारे साथ बने रहें ।